Nora Roberts

L’ombre du crime

Lieutenant Eve Dallas 31.5

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

© Nora Roberts, 2010
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : août 2017

ISBN numérique : 9782290153185

ISBN du pdf web : 9782290153192

Le livre a été imprimé sous les références :

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Une vieille dame ensanglantée sur la route, une prière murmurée dans un dernier souffle, une lumière surnaturelle… Eve Dallas n’a qu’un vague souvenir de sa rencontre avec Gizi. Depuis, pourtant, une voix lui intime de secourir Beata, l’arrière-petite-fille de la défunte. Et à cet étrange phénomène s’ajoutent d’autres dons tout aussi perturbants. Depuis quand Eve maîtrise-t-elle la langue russe ? Que signifient les étranges visions qui l’assaillent par moments ? Pour le comprendre, il lui faut se lancer dans une chasse au moindre indice susceptible de faire éclater la vérité…

Copyrights : Natalia Ganelin / Shutterstock

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

Titre original
POSSESSION IN DEATH

Éditeur original
Originally published in the United States in 2010
by Penguin Group (USA) Inc. in the anthology
The Other Side.

© Nora Roberts, 2010

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Car l’amour est fort comme la mort.

CANTIQUE DES CANTIQUES

D’où viens-tu, et qui es-tu, forme exécrable ?

JOHN MILTON

Sommaire

Identité

Copyright

Biographie de l’auteur

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

1

Elle avait passé la matinée avec un meurtrier.

Il était sous bonne garde dans un lit d’hôpital, se remettant d’une blessure presque fatale – suite à une bévue de son complice – mais elle n’éprouvait pas la moindre compassion pour lui.

Elle était contente qu’il ait survécu et lui souhaitait une longue, longue vie – dans une cage en béton sur une autre planète. Elle estimait que le dossier que son équipe et elle avaient constitué était solide. Le procureur général, qui jubilait presque, était du même avis. La cerise sur le cupcake, c’étaient les aveux qu’elle avait habilement tirés de lui tandis qu’il l’accablait de tout son mépris.

Dans la mesure où il avait essayé de la tuer moins de vingt-quatre heures auparavant, son mépris, c’était de la roupie de sansonnet.

Sylvester Moriarity recevrait les meilleurs soins médicaux que New York pouvait offrir, puis il rejoindrait son ami Winston Dudley derrière les barreaux jusqu’au procès hypermédiatisé qui promettait de faire sensation, compte tenu du nom et des fortunes de leurs familles.

Affaire bouclée, se dit-elle en s’ouvrant un chemin vers son domicile dans la circulation de ce samedi après-midi brûlant. Les morts avaient maintenant la seule justice qu’elle était en mesure d’offrir, et leurs familles ainsi que leurs amis le réconfort – si l’on pouvait parler de réconfort – que les responsables allaient payer.

Mais cela la hantait : le gâchis, la cruauté, l’égoïsme total de deux hommes si imbus d’eux-mêmes qu’ils tenaient le meurtre pour une forme de divertissement, une espèce de fantaisie perverse et dégénérée.

Elle se faufila dans la circulation new-yorkaise, entendant à peine les coups de klaxon, le battage publicitaire enjoué annonçant l’arrivée des soldes de mi-été au centre commercial Sky. La ville grouillait de touristes occupés à dévorer des hot-dogs au soja achetés aux glissa-grils fumants, à la recherche de souvenirs et de bonnes affaires dans les boutiques et aux étals des vendeurs de rue.

Un ragoût bouillonnant, pensa-t-elle, dans la chaleur et l’humidité de l’été 2060.

Elle saisit le geste rapide comme l’éclair d’un voleur aux doigts agiles alors qu’il bousculait un couple de touristes trop ébahis devant les immeubles alentour pour faire attention à leurs affaires. Il avait glissé un portefeuille dans une poche de son bermuda cargo trop grand en une fraction de seconde et s’était faufilé comme un serpent dans la forêt de gens qui encombraient le trottoir.

Si elle avait été à pied ou s’était au moins dirigée dans la même direction, elle l’aurait pourchassé – et la poursuite lui aurait peut-être remonté le moral. Mais lui et son butin s’évanouirent dans la nature, et il continuerait certainement à s’en mettre plein les poches avec ces cibles rêvées.

La vie continuait.

Quand le lieutenant Eve Dallas franchit enfin le portail imposant de sa résidence, elle se le répéta une nouvelle fois. La vie continuait – et dans son cas, aujourd’hui, cela incluait un barbecue, une armada de flics, et son étrange assortiment d’amis. Deux ans plus tôt, elle n’aurait jamais voulu passer un samedi de cette manière, mais les choses avaient changé.

Ses conditions de vie avaient changé, en tout cas. Elle était passée d’un appartement peu meublé à la luxueuse forteresse que Connors avait fait construire. Son mari – changement de taille, là aussi, même s’ils venaient seulement de fêter leur deuxième année de mariage – avait la vision, le désir et les moyens de créer cette splendide demeure avec sa myriade de pièces qui se distinguaient par leur élégance et leur fonctionnalité. Là, le gazon était d’un riche vert estival et il y avait une profusion d’arbres et de fleurs.

Là se trouvaient paix, chaleur et accueil. Et elle en avait bien besoin, en particulier à cet instant.

Elle laissa le véhicule devant l’entrée principale, sachant que Summerset, le majordome de Connors, l’enverrait à sa place dans le garage. Et espéra que pour une fois il ne rôdait pas dans le vestibule, planté là comme un épouvantail.

Elle aspirait à la fraîcheur et la tranquillité de la chambre qu’elle partageait avec Connors, à quelques minutes de solitude. Du temps, pensa-t-elle en se dirigeant vers les portes, pour se changer les idées avant l’invasion.

À mi-chemin des portes, elle s’arrêta net. L’avant de la maison n’était pas le seul moyen d’entrer, pour l’amour du ciel – pourquoi n’y avait-elle jamais pensé avant ? Prise d’une impulsion soudaine, elle contourna le bâtiment au petit trot – ses longues jambes avalant la distance –, passa en courant dans l’un des patios, bifurqua et pénétra dans un petit jardin clos avant d’entrer par une porte latérale. Elle se retrouva dans un petit salon ou bien un solarium – elle n’en savait rien, se dit-elle en levant au ciel ses yeux ambre fatigués – avant de traverser le vestibule aussi furtivement qu’un voleur des rues, s’enfonçant un peu plus dans le territoire plus familier de la salle de jeu où elle connaissait la configuration des lieux.

Elle appela l’ascenseur et tint pour une petite victoire personnelle le moment où les portes de la cabine l’enfermèrent. « Chambre principale », ordonna-t-elle avant de s’appuyer contre la paroi et de fermer les yeux.

Quand elle arriva dans la chambre, elle passa une main dans ses cheveux châtains courts et en désordre, retira sa veste, révélant davantage son corps mince et élancé, et la jeta sur la chaise la plus proche. Elle monta sur la plate-forme et s’assit sur un côté du lit immense. S’il y avait une chance pour qu’elle s’évade dans le sommeil, elle se serait étendue, mais trop de choses se bousculaient dans sa tête, dans ses tripes, pour qu’elle se repose.

Elle se contenta donc de rester assise là. Le flic chevronné, le lieutenant de la Criminelle qui avait foulé le sang et côtoyé la mort plus de fois qu’elle ne pouvait les compter, laissa la peine l’envahir un moment.

Connors la trouva là.

Il put immédiatement juger de son état d’esprit à l’affaissement de ses épaules, à la manière dont elle était assise et regardait fixement par la fenêtre. Il s’approcha, s’assit à côté d’elle, et lui prit la main.

— J’aurais dû t’accompagner.

Elle secoua la tête, mais s’appuya contre lui.

— Pas de place pour les civils là-bas. Et tu n’aurais rien pu faire de toute façon, même si j’avais un peu forcé les choses et t’avais convié en tant qu’expert consultant. Mon dossier était en béton, le faisceau de preuves écrasant et j’ai broyé son bataillon d’avocats hors de prix. J’ai cru que le procureur général allait m’embrasser sur la bouche.

Il porta à ses lèvres la main qu’il tenait.

— Et tu es triste pourtant.

Elle ferma les yeux, légèrement réconfortée par sa solide présence près d’elle, par ce murmure de l’Irlande dans sa voix, par son odeur même, qui lui était tellement unique.

— Pas triste, non… je ne sais pas ce que je ressens, à vrai dire. Je devrais être sur un petit nuage. J’ai fait le boulot, j’ai bouclé l’affaire – et j’ai pu les regarder tous les deux droit dans les yeux et le leur faire savoir.

Elle se leva, alla jusqu’à la fenêtre, s’en éloigna, et se rendit compte que ce n’était pas de la paix et du réconfort qu’elle voulait après tout. Pas tout de suite. C’était laisser libre cours à sa rage.

— Il était fou furieux. Moriarity. Allongé là-bas avec ce trou dans la poitrine que lui avait fait son pote avec sa fichue antiquité, un fleuret italien.

— Celui qui t’était destiné, lui rappela Connors.

— Oui. Il était vraiment furieux que Dudley ait mal visé et que je ne me sois pas retrouvée sur une table à la morgue.

— Je n’en doute pas, répliqua froidement Connors. Mais ce n’est pas ce qui te tracasse.

Elle fit une pause, se contentant de le regarder. D’extraordinaires yeux bleus, un visage magnifique, une crinière de cheveux noirs épais, une bouche de poète, pincée pour l’instant parce qu’elle lui avait fait imaginer sa dépouille sur une table à la morgue.

— Tu sais qu’ils n’ont jamais eu la moindre chance de me régler mon compte. Tu étais là.

— Et pourtant il a fait couler ton sang, non ?

Connors indiqua du menton la blessure sur le bras d’Eve qui était en train de cicatriser.

Elle la tapota.

— Et ça a aidé à les faire plonger. Tentative de meurtre sur un officier de police. C’est la cerise sur le gâteau. Ils ont dû s’arrêter là et clore leur concours sur une égalité. Et si étrange que cela puisse paraître, je pense qu’ils ont toujours voulu en arriver là. Ils auraient juste souhaité que le concours se poursuive beaucoup plus longtemps. Et tu sais quel était le prix au bout du compte ? Tu sais quelle était la récompense pour ce fichu tournoi ?

— Je ne sais pas, mais je devine que tu as réussi à le faire avouer par Moriarity aujourd’hui.

— Oui, je l’ai tellement asticoté qu’il n’a pas pu s’empêcher de le lâcher en fin de compte. Un dollar. Un foutu dollar, Connors – une vaste blague entre eux, rien de plus. Et ça me rend malade.

Elle fut choquée, légèrement horrifiée même que ses yeux la piquent, qu’elle puisse sentir les larmes sur le point de jaillir.

— Ça me rend malade, répéta-t-elle. Tous ces gens morts, toutes ces vies brisées et détruites, et ça me rend malade ? Je ne sais pas pourquoi, je ne sais tout bonnement pas pourquoi cela me retourne l’estomac. J’ai vu pire. Mon Dieu, on a vu pire, tous les deux.

— Mais rarement quelque chose d’aussi gratuit. (Il se leva, prit ses bras et les frotta doucement.) Sans raison, sans vendetta insensée ni vision complètement folle, sans vengeance, sans cupidité, sans fureur. Juste un jeu cruel. Pourquoi est-ce que ça ne te rendrait pas malade ? Ça me rend malade, moi aussi.

— J’ai contacté les plus proches parents, commença-t-elle. Même ceux que nous avons trouvés avant qu’ils commencent leur concours macabre à New York. C’est pour ça que je rentre si tard. Je pensais que j’avais besoin de le faire et je me suis dit que si je réglais jusqu’aux plus petits détails de l’affaire, je me sentirais mieux. J’ai eu de la gratitude. J’ai eu de la colère et des larmes, tout ce à quoi on peut s’attendre. Et chacun d’entre eux, sans exception, m’a demandé pourquoi. Pourquoi ces hommes avaient tué leur fille, leur mari, leur mère.

— Et que leur as-tu répondu ?

— Que parfois il n’y a pas de pourquoi ou en tout cas pas de pourquoi que nous puissions comprendre. (Elle ferma les yeux.) Je veux être furieuse.

— Tu l’es, sous le reste. Et dessous encore, tu sais que tu as fait du bon boulot. Et tu es vivante, Eve chérie, dit-il en l’attirant contre lui pour l’embrasser sur le front. Ce qui, pour se mettre à leur niveau, fait d’eux des perdants.

— Je suppose que c’est vrai. Je suppose qu’il va falloir que cela suffise.

Elle prit son visage entre ses mains, eut un pâle sourire.

— Et puis il y a le petit plus qu’ils nous haïssent tous les deux. Nous haïssent vraiment. Cela ajoute quelque chose.

— Je n’arrive pas à penser à quelqu’un par qui je préférerais être haï ou quelqu’un avec qui je pourrais préférer être haï.

Le sourire cette fois-ci remonta jusqu’aux yeux d’Eve.

— Moi non plus. Si je me concentre là-dessus, je pourrais être d’humeur à faire la fête. Je suppose que nous devrions descendre faire ce que nous sommes censés faire avant que tout le monde arrive.

— Change-toi d’abord. Tu te sentiras d’humeur plus festive sans tes boots et ton arme.

Quand elle eut fini de se changer, enfilant un pantalon en coton et des tennis à la place de ses boots, et arriva en bas, elle entendit des voix dans le vestibule. Elle avisa sa coéquipière, Peabody, sa queue-de-cheval sombre sautant et sa robe d’été tournoyant. Le compagnon de Peabody, e-inspecteur et geek en chef McNab, se tenait à côté d’elle dans un débardeur collant plus bariolé qu’un arc-en-ciel atomique, un bermuda large rose vif, et des tongs transparentes en plastique.

Il se tourna et fit un grand sourire à Eve. La forêt d’anneaux en argent dans son lobe gauche étincela.

— Hé, Dallas. On vous a apporté quelque chose.

— Le vin fait maison de ma mamie, expliqua Peabody en levant la bouteille. Je sais que vous avez une cave à vins de la taille de la Californie, mais on s’est dit que ça vous amuserait. C’est du bon.

— Sortons et ouvrons-la. Ça ne me ferait pas de mal, quelque chose de bon.

Peabody soutint son regard, haussa les sourcils.

— Tout va bien ?

— Le procureur général continue probablement à sauter de joie. Affaire classée, dit-elle en taisant le reste.

Inutile d’ajouter maintenant les détails qui allaient perturber sa coéquipière autant qu’elle.

— Nous boirons le premier verre à la santé de la Criminelle et de la DDE du NYPSD, annonça Connors avec un clin d’œil à McNab.

Des tables déjà chargées de nourriture et protégées du soleil par des parasols étaient installées sur la large terrasse en pierre, et les jardins explosaient de couleurs et de parfums. L’énorme gril que Connors avait pour ainsi dire conquis était impressionnant, et le vin était bon en effet.

Trente minutes plus tard, l’odeur de la viande grillée se mêlait aux senteurs des fleurs de l’été. La terrasse, les chaises autour des tables, le jardin rempli de gens. Cela continuait à la stupéfier qu’elle ait pu, d’une manière ou d’une autre, en réunir autant.

Ses flics – tous ceux qui avaient travaillé avec elle sur l’affaire Dudley-Moriarity – ainsi que Cher Reo, substitut du procureur, les jeunes mariés, le Dr Louise Dimatto et l’ancien compagnon licencié Charles Monroe étaient tous là, à se détendre ou à s’empiffrer.

Morris, le médecin légiste qui avait inspiré la volonté soudaine chez elle d’organiser cette fiesta dans l’espoir d’aider à adoucir un peu le chagrin de son amour assassiné qui ne s’atténuait pas, partageait une bière avec le père Lopez qui était devenu son ami et son confident.

C’était un peu bizarre d’avoir un prêtre à une fête – même si elle l’appréciait beaucoup et le respectait – mais au moins il n’était pas en soutane.

Nadine Furst, auteure de best-sellers et reporter de choc, discutait joyeusement avec le Dr Mira, psychiatre du département, et l’adorable époux de Mira, Dennis.

Cela faisait du bien, décida-t-elle, de se détendre tous ensemble, même si les réunions de ce genre n’étaient pas forcément son fort. Cela faisait du bien d’observer Feeney commenter la technique de cuisson de la viande de Connors, y ajoutant son grain de sel, et de voir Trueheart présenter fièrement sa jolie petite amie au regard timide.

Bon sang, elle allait peut-être tout simplement se verser un autre verre de Mamie Peabody et…

La pensée s’envola quand elle entendit un rire clair et reconnaissable.

Mavis Freestone se précipita sur elle en sandales argentées dont le laçage montait plus haut que l’ourlet de sa jupe lavande légère qui dévoilait ses cuisses. Ses cheveux, nattés et enroulés en couronne autour de sa tête étaient assortis à sa jupe. Elle portait bébé Bella dans ses bras. Leonardo, radieux, suivait ses nanas.

— Dallas !

— Je croyais que tu étais à Londres, dit Eve quand elle fut enveloppée de couleurs, d’effluves, et de joie.

— Nous ne pouvions pas rater une fête ! Nous y retournons demain. Trina s’est arrêtée pour discuter avec Summerset.

Eve sentit sa peau se glacer.

— Trina…

— Ne t’inquiète pas, elle est ici pour faire la fête, pas pour te pomponner. Elle a coiffé Bella – c’est géant, non ?

Un million de boucles dorées encadraient le visage heureux du bébé. Chacune d’entre elle tressautait de minuscules nœuds roses.

— Oui, c’est…

— Oh, tous ceux qui comptent sont ici ! Il faut que je fasse des bisous. Écoute, tiens Bellamisa une minute.

— Je vais nous chercher à boire, dit Leonardo en tapotant la tête d’Eve de son énorme main, puis il s’éloigna dans son pantalon rouge coupé juste sous le genou.

— Je… Mais… balbutia Eve en vain, les bras aussitôt chargés d’un bébé qui gigotait et bavait allègrement.

Sa tentative de protestation s’acheva en un son étranglé.

— Tu pèses ton poids, dis donc, maintenant, réussit à articuler Eve tout en balayant la foule des yeux à la recherche d’un pigeon à qui passer le fardeau.

Bella poussa un cri perçant qui affola le cœur d’Eve, puis saisit une poignée de ses cheveux et les tira en faisant preuve d’une force étonnante.

Avant de planter un baiser mouillé sur la joue d’Eve.

— Disou ! s’exclama Bella.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Oh, Seigneur.

— Bisou, cria Mavis en faisant un geste avec une boisson mousseuse rose. Elle veut que tu l’embrasses, toi aussi.

— Allons bon. OK, OK.

Eve posa avec précaution ses lèvres sur la joue de Bella pour une bise rapide.

Manifestement ravie, Bella laissa échapper un rire qui rappelait tellement sa mère qu’un grand sourire fendit les traits d’Eve.

— OK, fillette, allons trouver quelqu’un à qui tu pourras faire un autre bisou.

2

Au plan de l’appétit, personne ne pouvait rivaliser avec des flics. Les prêtres se débrouillaient bien aussi, observa Eve, et les toubibs n’étaient pas en reste, décida-t-elle tandis que Louise, Morris et Mira engloutissaient des hamburgers. Mais, face à une horde de flics, une meute de hyènes affamées ne ferait pas le poids.

C’était peut-être à cause de tous les repas manqués, le cliché du beignet attrapé et avalé en vitesse. Mais quand les flics s’asseyaient pour un repas à l’œil, ils concentraient tous leurs efforts à y faire honneur.

— C’est sympa, dit Nadine en faisant tinter son verre de vin contre la bouteille de bière d’Eve. Une belle journée, un groupe agréable, une chouette occasion de se détendre et de buller tous ensemble. Ce qui explique pourquoi j’attendrai lundi avant de commencer à vous tanner pour que vous veniez discuter des meurtres Dudley-Moriarity.

— L’affaire est terminée.

— Je sais – j’ai mes sources. Si je n’avais pas été absente pour faire la promo de mon livre, je vous aurais sollicitée plus tôt.

Nadine sourit. Ses cheveux aux mèches éclaircies par le soleil étaient plus longs et plus libres que d’habitude et elle avait choisi un débardeur ample qu’elle portait sur un pantalon qui s’arrêtait juste au-dessus de la cheville et laissait voir une chaînette – mais la reporter toujours sur le qui-vive était bel et bien là.

— Mais je vous laisserai tranquille aujourd’hui, ajouta Nadine en prenant une autre gorgée de vin. Vous savez ce que j’aime quand vous organisez une de ces petites sauteries, Dallas ?

— La nourriture et l’alcool ?

— Les deux sont toujours excellents, mais non, à part ça. C’est toujours un groupe de gens tellement captivants. Je sais que je peux m’asseoir à côté de n’importe qui ici et que je ne m’ennuierai pas. Vous avez un véritable talent pour rassembler des gens insolites et intéressants. J’étais en train de discuter à l’instant avec Crack, ajouta-t-elle, faisant allusion au propriétaire tatoué d’un club libertin, un grand gaillard de près de deux mètres. Maintenant, je crois que je vais aller m’asseoir à côté du timide et costaud officier Trueheart et de la jolie poupée qui l’accompagne.

— Cassie, des Archives.

— Cassie, des Archives, répéta Nadine. Je crois que j’aimerais découvrir ce qui se passe entre ces deux-là.

Eve s’aventura vers le gril où Connors avait passé le relais à Feeney, sous la supervision de Dennis Mira. Ils formaient un drôle de duo – insolite, pour reprendre les mots de Nadine – le grand professeur dégingandé au regard rêveur et le flic débraillé et son explosion de cheveux roux.

— Comment ça se passe ? demanda-t-elle.

— Deux, trois commandes de hamburgers et ces espèces de petits kebabs.

Feeney retourna l’un des steaks hachés.

— Je ne sais pas où ils mettent tout ça, commenta Dennis en secouant la tête.

— Ah, l’appétit des flics, c’est toute une histoire, répondit Feeney avec un clin d’œil à Eve. On mange ce qu’on a devant nous, et beaucoup dès qu’on en a l’occasion.

— Quelqu’un devrait garder un peu de place pour la tarte au citron meringuée et le gâteau sablé aux fraises.

Feeney s’arrêta, un hamburger posé sur sa spatule.

— Il y a de la tarte au citron meringuée et du gâteau sablé ?

— C’est la rumeur qui court.

— Où sont-ils ?

— Je ne sais pas. Demande à Summerset.

— Et comment.

Il retourna le hamburger, puis fourra la spatule entre les mains de Dennis.

— Vous vous occupez du gril. Je vais chercher mes parts avant que ces vautours aient vent de cette rumeur.

Feeney s’éloigna en courant presque et le regard de Dennis s’adoucit davantage encore.

— Est-ce qu’il y a de la crème Chantilly ?

— Probablement.

— Ah, dans ce cas, fit-il en lui tendant la spatule à son tour. Ça ne vous dérange pas ? demanda-t-il en lui donnant une petite tape paternelle sur la tête. J’ai un faible pour le gâteau sablé et la crème Chantilly.

— Euh…

Mais il se dirigeait déjà vers la maison.

Eve contempla les hamburgers qui grésillaient, les brochettes de légumes. Ce n’était pas tout à fait aussi terrifiant qu’un bébé baveux entre les bras, mais… comment était-on censé savoir s’ils étaient cuits ou non ? Est-ce qu’il y aurait une sorte d’alarme ? Devait-elle les tripoter avec la spatule ou ne pas y toucher ?

Tout grésillait et fumait et il y avait une multitude de cadrans et de jauges. Quand elle souleva précautionneusement un autre couvercle, elle tomba sur de gros hot-dogs – de la véritable viande de porc certainement – en train de cuire et qui faisaient penser à des pénis chauds et engorgés.

Elle referma le couvercle, puis laissa échapper un grand soupir de soulagement quand Connors la rejoignit.

— Ils ont déserté, séduits par des rumeurs de gâteau et de tarte. Tu t’en occupes, décréta-t-elle en lui abandonnant la spatule. Je suis fichue de faire quelque chose qui nécessiterait les services de Louise et de sa trousse de premiers secours.

Il examina les grésillements et la fumée avec cet air qu’elle lui avait souvent vu lorsqu’il examinait un code informatique épineux. Avec l’excitation du défi à relever.

— C’est plaisant, en fait, de s’occuper du barbecue. Je peux t’apprendre, si tu veux, proposa-t-il en lui offrant la spatule.

— Non merci. Manger, ça, c’est plaisant. Et je l’ai déjà fait.

Il fit glisser les hamburgers du gril sur le plat, puis se servit d’une espèce de pince pour transférer les brochettes.

— Si j’avais su que c’était cuit, j’aurais pu le faire.

— Tu as d’autres talents.

Il se pencha, le plat de nourriture entre eux, et l’embrassa.

Un moment agréable, pensa-t-elle – les odeurs, les voix, le chaud soleil de l’été. Eve esquissa un sourire, puis vit Lopez qui se dirigeait vers eux. Il avait la démarche du boxeur qu’il avait été, pensa-t-elle, un corps compact, mais vif et rapide.

— Prêt pour un second round, Chale ? lui demanda Connors en désignant le plat.

— Le premier était plus que suffisant. Je voulais vous remercier tous les deux de m’avoir invité. Vous avez une superbe propriété, des amis formidables.

— Vous ne partez pas déjà ?

— Malheureusement, je le dois. J’ai la messe du soir et un baptême. La famille m’a demandé, il faut donc que je retourne à Saint-Cristobal et que je prépare. Mais je n’aurais pas pu passer un après-midi plus agréable.

— Je vous reconduis, proposa Eve.

— C’est gentil, mais je ne voudrais pas vous voler à vos invités.

Il la regarda – des yeux bruns chaleureux avec une touche de tristesse qui ne s’estompait jamais, pensa Eve.

— Ne vous en faites pas pour eux. Ils sont concentrés sur la nourriture, et les desserts arrivent.

Il continua de la regarder, de scruter, et elle sut qu’il voyait quelque chose alors qu’il hochait la tête.

— Cela me rendrait service.

— Prends ça, veux-tu ? (Connors tendit le plat à Eve.) Donne-le aux invités pendant que je demande à Summerset d’emballer des desserts pour Chale.

— Vous ferez de moi un héros au presbytère ce soir. Je vais dire au revoir, alors.

— Merci, dit Eve quand Lopez fut parti prendre congé des invités. Je voudrais son avis sur deux, trois trucs. Ça ne prendra pas longtemps.

— N’hésite pas alors, vas-y. Je vais faire amener ta voiture.

Elle ne savait pas trop comment aborder le sujet ni même pourquoi elle en ressentait le besoin. Mais il lui facilita la tâche – peut-être que c’était ce que faisaient les hommes comme Lopez.

— Vous voulez me parler de Li, commença-t-il alors qu’elle franchissait le portail.

— Oui, entre autres. Je vois essentiellement Morris en présence de cadavres, mais je peux avoir une idée de son état d’esprit. Ne serait-ce que par le choix de ses vêtements pour commencer. Je sais qu’il est endeuillé, mais…

— C’est dur de voir un ami avoir du chagrin. Je ne peux pas vous donner de détails car une partie de notre conversation relève de la confidentialité. C’est un homme solide pour qui la spiritualité compte beaucoup, un homme qui vit avec la mort au quotidien. Tout comme vous.

— Cela aide – le travail. Je peux le voir, fit remarquer Eve, et il a dit que cela l’aidait.

— Oui, s’occuper de ceux dont les vies ont été volées, comme son Amaryllis. Ça lui donne des repères. Elle lui manque, ce qu’ils auraient pu construire ensemble lui manque. Je peux vous dire que presque toute sa colère s’est dissipée. C’est un début.

— Je ne sais pas comment les gens se débarrassent de leur colère. Je ne sais pas si je le souhaiterais si j’étais à sa place.

— Vous lui avez donné la justice – la justice terrestre. À partir de là, il avait besoin de trouver la voie vers l’acceptation, puis la foi qu’Amaryllis est entre les mains de Dieu. Ou, sinon Dieu, la conviction, si vous voulez, qu’elle aussi est passée à la phase suivante.

— Si la phase suivante est si formidable, pourquoi faisons-nous tant d’efforts à rester dans celle-ci ? Pourquoi la mort semble-t-elle si inutile et fait-elle si horriblement mal ? Tous ces gens, allant tout simplement de l’avant, menant leur vie, jusqu’à ce que quelqu’un décide d’y mettre un terme pour eux. Nous devrions être furieux. Les morts devraient être furieux. Peut-être qu’ils le sont parce que parfois ils refusent de lâcher prise.

— Le meurtre brise la loi de Dieu aussi bien que la loi des hommes, et il nécessite – exige – un châtiment.

— Alors je les mets dans une cage et l’arrêt suivant est un enfer de flammes ? Peut-être. Je ne sais pas. Mais les assassinés, alors ? Certains sont innocents. Mais pas tous. D’autres sont aussi mauvais, ou presque, que l’être qui a mis un terme à leur existence. À cette étape, ils sont tous logés à la même enseigne et je dois tous les traiter de la même manière, faire le boulot, clore l’affaire. Je peux le faire. Je dois le faire. Mais peut-être que de temps à autre je me demande si c’est suffisant pour les innocents et pour ceux – à l’instar de Morris – qui restent en rade.

— Vous avez eu une semaine difficile, murmura-t-il.

— C’est rien de le dire.

— Si tout ce qui vous importait, c’était de clôturer des affaires, si tout commençait et finissait là, vous n’auriez jamais suggéré que votre ami me rencontre. Vous et moi ne serions pas en train d’avoir cette conversation. Et vous ne garderiez pas votre passion pour ce travail que vous êtes née pour accomplir. Vous ne le pourriez pas.

— Parfois, j’aimerais pouvoir voir, ou sentir… Non, j’aimerais pouvoir savoir, ne serait-ce qu’une fois, que c’est suffisant.

Il avança la main et toucha brièvement la sienne.

— Nous ne faisons pas le même travail, mais certaines des questions que nous nous posons sont les mêmes.

Elle lui jeta un coup d’œil. Par la vitre, sur le côté, elle saisit un mouvement. On aurait dit, fugacement, que les rues, les trottoirs étaient soudain déserts. À l’exception de la vieille femme chancelante qui levait une main déjà ensanglantée à sa poitrine un instant avant de trébucher sur le bord du trottoir et de tomber sur la chaussée.

Eve freina violemment, activa ses feux clignotants. Alors qu’elle sautait de la voiture, elle sortait déjà son communicateur de sa poche.

— Situation d’urgence, Dallas, lieutenant Eve. Il me faut des techniciens médicaux et une ambulance à la hauteur des numéros 600 de la 120e rue. Trousse d’urgence dans le coffre, cria-t-elle à Lopez. Code deux-cinq-six-zéro-Barbara-Zéphir. Victime de sexe féminin, continua-t-elle en s’agenouillant à côté la vieille dame. Multiples blessures à l’arme blanche. Tenez bon, marmonna-t-elle. Tenez bon.

Elle laissa tomber le communicateur et appuya sur la blessure à la poitrine.

— Les secours arrivent, promit-elle.

— Beata.

Les paupières de la femme tremblèrent et s’ouvrirent, révélant des yeux tellement foncés qu’Eve arrivait à peine à distinguer les pupilles.

— Enfermée. La porte rouge. Aidez-la.

— Les secours arrivent. Quel est votre nom ? l’interrogea Eve tandis que Lopez sortait des compresses de la trousse de premiers secours. Comment vous appelez-vous ?

— Elle est Beata. Ma beauté. Elle ne peut pas sortir.

— Qui vous a fait ça ?

— Il est le diable.

Ses yeux noirs transpercèrent ceux d’Eve. Un accent aussi fort que la chaleur ambiante habillait les mots qu’elle articulait.

Europe de l’Est, nota Eve dans un coin de sa tête.

— Vous… vous êtes la guerrière. Trouvez Beata. Sauvez Beata.

— D’accord. Ne vous en faites pas.

Eve lança un coup d’œil à Lopez qui secoua la tête. Il se mit à murmurer en latin en faisant le signe de croix avant d’en tracer un sur le front de la femme.

— Le diable a tué mon corps. Je ne peux pas lutter, je ne peux pas trouver. Je ne peux pas la libérer. Vous le devez. Vous êtes l’élue. Nous parlons aux morts.

Eve entendit les sirènes, sut que les secours arriveraient trop tard. Les compresses, ses propres mains, la chaussée étaient trempées de sang.

— OK. Ne vous faites pas de souci pour elle. Je la trouverai. Dites-moi votre nom.

— Je m’appelle Gizi. Je suis la promesse. Il faut que vous me laissiez entrer et teniez votre promesse.

— D’accord, d’accord. Ne vous en faites pas. Je vais m’en occuper.

« Dépêchez-vous, hurlait-elle aux sirènes dans sa tête. Pour l’amour du ciel, dépêchez-vous. »

— Mon sang, votre sang.

La femme saisit la main qu’Eve pressait contre sa blessure à la poitrine avec une force étonnante, égratignant la chair de ses ongles.

— Mon cœur, votre cœur. Mon âme, votre âme. Prenez-moi en vous.

Eve ne prêta pas attention à la douleur fugace entraînée par les petites coupures sur sa paume.

— Oui. D’accord. Ils sont là.

Elle leva les yeux alors que l’ambulance déboulait en hurlant, puis les plongea de nouveau dans ces yeux noirs farouches et sans fond.

Quelque chose lui brûla la main, remonta le long de son bras puis elle ressentit un coup brutal à la poitrine qui lui coupa le souffle. Un flash l’aveugla, puis tout fut plongé dans les ténèbres.

Au cœur de cette nuit flottaient des voix et des ombres plus sombres encore, et la silhouette lumineuse d’une jeune femme – menue, une cascade de cheveux noirs et des yeux d’un brun velouté profond.

« Elle est Beata. Je suis la promesse et la promesse est en vous. Vous êtes la guerrière et la guerrière me garde en elle. Nous sommes ensemble jusqu’à ce que la promesse soit tenue et le combat terminé. »

— Eve. Eve. Lieutenant Dallas !

Elle sursauta, avala une goulée d’air comme un plongeur refaisant surface et se retrouva nez à nez avec Lopez.

— Quoi ?

— Dieu merci. Ça va ?

— Oui.

Elle passa une main maculée de sang dans ses cheveux.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Franchement, je n’en ai aucune idée.

Le prêtre tourna la tête vers les deux secouristes qui s’activaient autour de la femme.

— Elle est morte. Il y a eu une lumière – une lumière incroyable. Je n’avais jamais vu ça… et puis elle s’est éteinte, la femme je veux dire, et vous étiez… pas évanouie, mais absente. Vous n’étiez plus là pendant un moment. J’ai dû vous tirer en arrière pour qu’ils puissent intervenir. Vous avez vu la lumière ?

— J’ai vu quelque chose.

« Ressenti quelque chose, pensa-t-elle. Entendu quelque chose. »

Elle ne voyait plus maintenant que la vieille femme dont le sang maculait la chaussée.

— Il faut que je signale tout ça. Je crois que vous allez être en retard pour la messe. J’ai besoin de votre déposition.

Elle se releva alors que l’un des techniciens s’approchait.

— Nous ne pouvons rien faire pour elle. Elle est froide. Elle a dû rester étendue là au moins deux heures avant que vous la trouviez. C’est bien la mentalité de New York, ça. Les gens devaient passer à côté d’elle sans rien faire.

— Non.

Il y avait des gens maintenant, massés sur le trottoir, comme figés au garde-à-vous en un chœur funèbre. Mais il n’y avait personne avant…

— Non, répéta Eve. Nous l’avons vue tomber.

— Le corps est froid, répéta-t-il. Elle a au moins quatre-vingt-dix ans. Je ne vois pas comment elle aurait pu parcourir un mètre avec tous ces coups de couteau.

— Je suppose qu’on ferait bien de le découvrir.

Elle ramassa son communicateur et informa le Central du meurtre.

3

Après avoir nettoyé le sang de ses mains, elle sécurisa la scène et récupéra son kit de terrain qui était dans le coffre. Elle lançait les empreintes de la victime quand la première voiture de patrouille arriva.

— Elle ne figure pas dans la base de données.

Frustrée, Eve se releva, se tourna vers les officiers.

— Empêchez ces gens d’avancer. Parlez-leur. Voyez si quelqu’un la connaissait, si quelqu’un a vu quelque chose. Il y a une traînée de sang et je ne veux pas que ces personnes la piétinent.

Et où se trouvaient tous ces gens, se demanda-t-elle, quand la femme descendait la rue en chancelant, se vidant de son sang. La rue était alors absolument déserte.

— Qu’est-ce que je peux faire ? lui demanda Lopez.

— Peabody arrive – coup de bol d’avoir une bande de flics de la Criminelle à quelques minutes d’ici. Je veux que vous fassiez une déposition. Dites-lui tout ce que vous avez vu, tout ce que vous avez entendu.

— Elle avait un accent. Prononcé. Polonais ou hongrois, roumain, peut-être.

— Oui, dites-le à Peabody. Une fois que vous l’aurez fait, je peux demander à un des flics de vous conduire où vous avez besoin d’aller.

— Si vous voulez que je reste…

— Vous ne pouvez rien faire de plus ici. Je vous contacterai.

— J’aimerais finir de lui administrer l’extrême-onction. J’ai commencé, mais… Elle porte une croix autour du cou.

Elle réfléchit. Il avait déjà mis ses mains partout sur son corps, et ses vêtements étaient tachés, comme les siens, du sang de la vieille femme.

— OK. Vous pouvez le faire pendant que je commence avec elle. Essayez de la toucher le moins possible.

— Votre main saigne un peu.

— Elle a enfoncé ses ongles avec pas mal de force. Ce ne sont que des égratignures.

Lopez s’agenouilla à la tête de la femme pendant qu’Eve sortait jauges et outils de son kit.

— La victime est une femme blanche ou peut-être métissée d’origine inconnue, âgée d’environ quatre-vingt-dix ans. Avant de mourir, elle a indiqué qu’elle s’appelait Gizi. Multiples blessures à l’arme blanche, poursuivit Eve, poitrine, torse, bras. Blessures défensives sur les bras, les mains, on dirait. Elle n’est pas restée passive pendant qu’on l’attaquait.

— Elle aurait dû mourir chez elle, dans son lit, entourée de ses enfants, de ses petits-enfants. Je suis désolé, se reprit Lopez quand Eve leva les yeux. J’ai interrompu votre enregistrement.

— C’est pas important. Et vous avez raison.

— C’est la différence entre la mort et un meurtre.

— En effet. Est-ce que vous avez l’impression que ses vêtements sont faits main ?

En posant la question, Eve releva le bord de la longue jupe aux larges bandes de couleur. Je trouve que ça a l’air fait main. Elle porte des sandales – solides et usées. Elle a un tatouage à l’intérieur de la cheville gauche. Des plumes de paon ? Je crois que ce sont des plumes de paon.

— Elle porte une alliance. Pardon, répéta Lopez.

— Oui, une alliance ou en tout cas un anneau en or tout simple, la croix en pendentif ainsi qu’un second pendentif, motif d’étoile avec une pierre bleu pâle au centre, des boucles d’oreilles en or. Pas de sac à main, pas de porte-monnaie, mais s’il s’agissait d’un vol avec violence, pourquoi ne pas prendre les bijoux ?

Elle glissa sa main enduite de Seal-It dans la poche qui se trouvait sur le côté de la jupe, referma les doigts sur un petit sac. Il était blanc comme neige, soyeux, et soigneusement noué avec un cordon argenté.

Elle sut ce que c’était avant même de le dénouer et d’en examiner le contenu. Elle avait déjà vu ce genre de chose.

— De la sorcellerie, dit-elle à Lopez.

— Quoi ?

— De la magie. De la divination ou je ne sais quoi. Nous avons des plantes, de petits cristaux. Eh bien dites donc, elle a pris toutes les précautions possibles. Amulette et crucifix – et un charme dans sa poche. Ça ne l’a pas aidée.

Elle avait déjà noté l’heure du décès, mais elle utilisa sa jauge pour la confirmer.

— Mince, ce truc doit être cassé. Ça me donne une heure du décès à 13 heures à peine. Elle est morte devant nos yeux à 16 h 42.

— Sa peau est froide, murmura Lopez.

— Nous l’avons vue mourir.

Eve se leva et se tourna alors que Peabody arrivait en courant au petit trot, Morris sur ses talons.

— Ce n’était pas sur la liste des festivités, dit Peabody en regardant le corps.

— Je parie que ce n’était pas non plus sur sa liste à elle.

Eve prit l’arme et le harnais qu’elle avait demandé à Peabody de lui apporter, puis, après l’avoir fixé, le recouvrit de la veste que lui tendait sa coéquipière.

Elle s’assit sur le bord du trottoir et échangea ses baskets pour ses boots.

— Il faut que vous preniez la déposition du père Lopez pour que nous puissions le laisser rejoindre sa paroisse. Demandez à l’un des officiers de le ramener une fois que vous aurez fini. Vous n’étiez pas obligé de venir, dit-elle à Morris. J’ai averti votre équipe.

— Je leur ai dit de ne pas venir. Je suis là, après tout.

— En fait, ça tombe bien que vous soyez là. Ma jauge est détraquée. J’ai constaté moi-même l’heure du décès car elle est morte sous mes yeux. Mais ma jauge indique qu’elle est morte près de quatre heures avant. La cause du décès est très claire, mais vous trouverez peut-être autre chose. Si vous pouvez prendre le relais pour l’examen du corps, je voudrais me pencher sur cette traînée de sang, trouver l’endroit où elle a reçu le coup de grâce.

— Allez-y.

Elle suivit le sang vers l’ouest.

Le quartier était tranquille. Peut-être que la chaleur dissuadait les gens de sortir de chez eux, pensa-t-elle, ou peut-être que la plupart d’entre eux faisaient les soldes au centre commercial Sky ou bronzaient à la plage. Mais il y avait des piétons et de la circulation sur les trottoirs et dans la rue.

Personne n’avait donc vu une vieille femme en sang qui titubait ? Personne n’avait essayé de l’aider ? Même pour New York, c’était difficile à croire. Mais les traces continuaient à l’ouest sur deux pâtés de maisons, et suivaient les passages piétons – comme si la mourante s’était sentie obligée de traverser dans les clous. Puis elles continuaient vers le nord.

Les bâtiments étaient plus anciens ici, nota-t-elle, des immeubles dortoirs et des hôtels de passe, de minuscules marchés, des boutiques ouvertes vingt-quatre heures sur vingt-quatre, des cafés, des boulangeries, et des épiceries portoricaines – et toujours plus de gens affairés en ce samedi après-midi.

Elle remonta encore trois rues, puis se mit à courir vers le nord où la piste menait à l’entrée d’une ruelle étroite entre deux bâtiments.

C’était là qu’on l’avait tuée.

Loin dans la tranchée étroite, obscurcie par des surplombs, empestant les ordures venant d’un recycleur trop rempli, du sang avait éclaboussé les murs grêlés en béton, inondait le sol crasseux.

Elle ouvrit son kit de terrain pour y trouver une lampe torche et la braqua sur les murs, le sol, le sac d’ordures soigneusement noué à côté du recycleur.

— C’est toi qui as noué ça, Gizi ? Qui as sorti les ordures ? Tu travailles ici, tu vis ici ? Qu’est-ce que tu faisais dans cette ruelle, sinon ? Et comment, nom de nom, as-tu pu remonter plus de six pâtés de maisons après qu’il t’a taillée en pièces ? Et pourquoi ? Tu aurais pu trouver de l’aide au coin de la rue.

Elle s’accroupit et dénoua le sac-poubelle. Des pelures de fruits et de légumes, nota-t-elle, l’emballage d’un petit pain, une boîte vide de lait en poudre, une longue bouteille fine qui avait contenu du vin…

Elle renoua le sac, l’étiqueta pour lui faire rejoindre les indices, et, en le déplaçant, elle trouva la clé.

Vieille, lourde, se dit-elle en l’étudiant. Il y avait peut-être de vieux immeubles, toutefois, qui continuaient à avoir des verrous et des clés. Elle se tourna vers la porte de la ruelle et son pavé numérique. Une entrée sécurisée.

Il faudrait qu’elle voie s’il en était de même à l’intérieur.

Elle mit la clé sous scellés, l’étiqueta aussi, puis revint vers la porte qui menait à la ruelle et essaya de visualiser la scène.

« Elle veut sortir sa poubelle, arrive avec son petit sac, se dirige vers le recycleur.

L’attendait-il ? Pourquoi ? A-t-elle surpris une transaction illégale ?

Elle pose son sac, se retourne – les éclaboussures indiquent qu’elle s’est retournée et se trouvait près du mur au moment où elle a été attaquée. Il l’a sans doute surprise par-derrière. Depuis l’entrée de la ruelle ou par la porte qui se trouvait derrière elle. »

Eve se positionna et commença à se tourner. Le premier coup de couteau déchira l’arrière de son épaule droite en lui arrachant un hoquet de douleur qui la précipita contre le recycleur. Elle mit la main à sa ceinture pour saisir son arme, pivota pour se défendre, mais le couteau plongea soudain dans son dos, une fois, deux fois. Elle entendit vaguement quelque chose tomber par terre en faisant un petit bruit sec et pensa : « ma clé ».

Elle s’écroula ensuite sur le sol crasseux. Mais elle fut saisie par des mains qui la tirèrent violemment avant de la pousser contre le mur. Le regard voilé par le choc et la douleur, elle vit la face d’un diable – des cornes ondulées fusant du front, une peau aussi rouge que le feu de l’enfer tailladée de noir et d’or sale. Il dénuda ses canines cruelles alors que le couteau lui lacérait la poitrine.

Elle leva les mains pour se défendre et la lame les taillada. Elle ouvrit la bouche pour crier, pour jurer, mais resta muette.

En tombant, la seule pensée qui lui vint fut Beata.

Elle reprit ses esprits, trempée de sueur. La main qui tenait son arme tremblait tandis qu’elle palpait son corps de l’autre à la recherche de sang.

Mais elle se tenait debout, indemne, exactement dans la même position qu’au moment où elle avait senti le premier coup de couteau.

— Dallas ? Hé ! (Peabody se rua vers elle.) Est-ce que ça va ?

— Oui.

— Punaise, vous êtes blanche comme un linge.

— Ça va, je vous dis. C’est la chaleur.

Pour le prouver ou peut-être s’en convaincre elle-même, elle passa le dos de la main sur son front mouillé de sueur.

— Qui est sur la scène de crime ?

— Cinq officiers, et Morris. Les techniciens sont arrivés avant que je vienne vous retrouver.

Peabody balaya de sa lampe le sol de la ruelle, les murs, le recycleur qui empestait.

— Ça fait une sacrée quantité de sang. Comment a-t-elle réussi à parcourir cette distance après ça ?

— Bonne question. On dirait qu’elle est descendue sortir ses ordures. Le contenu du sac que j’ai relevé ressemblait aux déchets normaux d’une personne. Et il y avait une clé entre le sac et le recycleur. Ça pourrait être la sienne vu que c’est à peu près la seule chose propre ici. Contactez la scène de crime. On a besoin d’eux ici. Restez avec le sac jusqu’à leur arrivée. Je vais aller vérifier les bâtiments. Si c’est sa poubelle, elle a dû sortir de l’un de ces deux immeubles.

Elle n’inspira pas un air pur avant d’être sortie de la ruelle – et à la minute où elle le fit, les tremblements et le vertige disparurent comme si elle les avait rêvés.

Elle tenta en premier le supermarché qui occupait le rez-de-chaussée, passant devant les étalages de fruits de saison et les pochettes de fleurs avant d’entrer dans la fraîcheur relative de la boutique.

Elle s’approcha du comptoir où la femme assise sur un tabouret la salua d’un grand sourire.

— Bonjour. Je peux vous aider ?

— NYPSD, annonça Eve en levant son insigne. Est-ce que vous avez déjà vu une femme, quatre-vingt-dix ans environ, cheveux gris – longs, probablement portés en chignon, yeux sombres, teint mat, un mètre soixante, cinquante-cinq kilos ? Visage tanné. Accent d’Europe de l’Est prononcé. Porte peut-être une croix et une amulette avec une pierre bleue.

— Ça correspond vraiment à Mme Szabo.

Le sourire de la femme s’estompa.

— Est-ce qu’elle va bien ? Elle est passée ce matin.

— Vous savez où elle habite ?

— Dans une des locations à la semaine au-dessus. Au 3, je crois.

— Vous connaissez son nom complet ?

— Ah, c’est Gizi, Gizi Szabo. Elle vient de Hongrie. Est-ce qu’elle a des problèmes ?

— Elle a été attaquée et tuée cet après-midi.

— Oh, mon Dieu. Oh non. Attendez.

Elle se leva, ouvrit une porte qui semblait donner sur un minuscule bureau.

— Zach. Zach, viens. Quelqu’un a tué Mme Szabo.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

L’homme qui sortit avait l’air agacé, il portait une chemise à manches courtes et un bermuda.

— Elle va très bien. On vient de la voir, elle est venue ce matin.

— C’est la police.

— Lieutenant Dallas, Criminelle.

L’agacement laissa rapidement place à l’inquiétude.

— Qu’est-ce qui s’est passé, nom d’une pipe ? Est-ce que quelqu’un est entré chez elle par effraction ?

— J’aimerais inspecter son appartement si vous connaissez le numéro. Et il va me falloir vos noms.

— Karrie et Zach Morgenstern, lui dit la femme. C’est notre magasin. Oh, Zach, fit Karrie en saisissant le bras de son mari. Elle passait presque chaque jour depuis son arrivée.

— Cela fait combien de temps ?

— Plus d’un mois. Elle est venue pour retrouver son arrière-petite-fille. C’est terrible. J’ai encore du mal à y croire. Je l’aimais vraiment bien. Elle avait des histoires tellement intéressantes à raconter – et elle m’a lu mon avenir une fois. Elle est – qu’est-ce que c’est déjà, Zach ?

— Tsigane. Une gitane. Authentique, en plus. Elle est au 4-D, lieutenant. Je lui ai monté des trucs deux ou trois fois. Bon sang, c’est affreux. Vraiment affreux. Elle était adorable. Vous voulez que je vous conduise chez elle ?

— Non, je trouverai. La ruelle entre les immeubles. Cet immeuble utilise ce recycleur ?

— Oui. Ce fichu truc est cassé depuis près d’une semaine et on n’arrive pas à les faire venir et… Est-ce que c’est là qu’elle a été tuée ? Dans la ruelle ? Vous voulez dire qu’on était juste là quand…

— Vous n’auriez rien pu faire. Est-ce que vous savez si quelqu’un lui en voulait ? Quelqu’un qui aurait voulu lui faire du mal ?

— Non, vraiment pas.

Zach regarda Karrie, qui secoua la tête.

— Elle était gentille. Originale. Elle tirait les cartes dans son appartement, disait la bonne aventure.

— Vous avez dit qu’elle était là pour retrouver son arrière-petite-fille.

— Oui, renifla Karrie, refoulant ses larmes d’un battement de paupières. Mon Dieu, ça me bouleverse vraiment. Elle est arrivée – la petite-fille – il y a un an environ. Elle n’habitait pas loin d’ici et elle est venue plusieurs fois. C’est pourquoi Mme Szabo a loué l’appartement en haut. Bref, la petite-fille est venue travailler, elle voulait danser – à Broadway, comme elles le veulent toutes, vous savez ? Et puis il y a trois mois environ, la famille n’a plus eu de nouvelles, n’arrivait pas à la joindre. Et l’endroit où elle travaillait en tant que serveuse a indiqué qu’elle avait cessé de venir. Ils ont contacté la police, mais les flics n’ont pas fait grand-chose, je suppose… Pardon.

— Pas besoin. Vous connaissez le nom de la petite-fille ?

— Bien sûr. Mme Szabo a parlé d’elle à tout le monde, elle a même fait circuler des prospectus.

Karrie poursuivit en cherchant quelque chose sous le comptoir.

— Elle travaillait au Goulasch – un restaurant hongrois, à un pâté de maisons à l’ouest. Nous avons distribué des tracts publicitaires pour elle. Vous pouvez avoir celui-ci. Elle est belle, n’est-ce pas ? Je crois que c’est ce que veut dire son nom.

— Beata, murmura Eve, et elle eut l’impression que son cœur se disloquait dans sa poitrine.

Elle éprouva soudain une telle peine, un tel chagrin qu’elle faillit tomber à genoux en étudiant la photo sur le papier.

Le visage qui avait été la lumière dans les ténèbres.

— Madame ? Euh, lieutenant ? Ça va ?

— Oui, oui. Merci de votre aide. J’aurai peut-être besoin de vous parler de nouveau.

— Si nous ne sommes pas ici, nous habitons au-dessus, au 6. 6-A, à l’avant de l’immeuble, lui dit Karrie. Si nous pouvons faire quelque chose.

— Si un détail vous revient, vous pouvez me contacter au Central de la police.

Eve fouilla dans son kit de terrain pour y trouver une carte.

— Si vous pensez à quoi que ce soit, n’hésitez pas.

Eve sortit au moment où Peabody s’approchait.

— Les techniciens sont dans la ruelle, dit-elle.

— La victime était Gizi Szabo et avait une location à la semaine au quatrième. Elle affirmait être une Tsigane venue de Hongrie.

— Waouh. Une vraie ?

— Personne ne se fait passer pour une fausse Tsigane, répliqua Eve tout en se sentant un peu moins abattue. Elle était arrivée il y a trois mois à peu près, à la recherche d’une arrière-petite-fille qui a disparu. Et elle tirait les cartes à son appartement.

Eve se servit de son passe-partout pour accéder à l’entrée de l’immeuble.

Un regard en direction de l’ascenseur qui avait l’air antique incita Eve à opter pour l’escalier. Elle tendit le prospectus à Peabody.

— Lancez les recherches sur les deux, ajouta-t-elle. Est-ce que Morris a confirmé l’heure du décès avant votre départ ?

— Son heure concorde avec votre jauge. Aux alentours de 13 heures cet après-midi.

— Impossible, coupa-t-elle, furieuse. Je sais quand quelqu’un meurt entre mes bras alors même que je leur parle.

— Une tireuse de cartes tsigane et hongroise. C’est peut-être une espèce de…

— Ne commencez pas avec ces sornettes de vaudou, sorcellerie, free age, et j’en passe. Elle était vivante, elle saignait, et elle parlait il y a encore une heure environ.

Devant la porte du 4-D, Eve sortit du sachet d’indices la clé qu’elle avait trouvée, la glissa dans le verrou. Et tourna la poignée.

4

Le lieu lui rappelait son premier appartement. Sans doute la superficie, l’âge des murs. C’est du moins ce qu’elle se dit pour justifier la forte impression de familiarité qu’elle éprouva en franchissant le seuil.

La pièce unique avait été louée meublée de deux chaises bon marché et d’un canapé-lit au matelas bien peu épais, d’une commode – récemment repeinte de couleur vive – qui faisait office de buffet et de table.

Un tissu à larges motifs avait servi à faire des rideaux pour l’unique fenêtre, et avec les foulards et les châles drapés sur les chaises usées et étalés sur le lit étroit, la pièce respirait la gaieté et l’espoir.

Un évier était installé dans un coin, un autochef, un réfrigérateur, tous modestes, et un placard. Une seconde table était là, peinte en rouge brillant sous son écharpe à franges. Deux tabourets servaient de sièges.

Eve vit la vieille femme assise là, disant la bonne aventure à ceux qui cherchaient à connaître l’avenir.

— Elle en a fait un joli endroit, commenta Peabody. Elle ne partait pourtant pas de grand-chose, mais le résultat est plaisant.

Eve ouvrit le placard étroit, étudia les vêtements soigneusement pendus de Szabo, une unique paire de solides chaussures de marche. Elle s’agenouilla et sortit deux boîtes.

— Les affaires de Beata. Vêtements, chaussures, tenues de danse classique, je dirai. Quelques bijoux, des produits de beauté, des trucs pour les cheveux. Le propriétaire a dû les mettre dans les boîtes quand elle n’est pas revenue, n’a pas payé le loyer.

Cela lui fit mal, mal de fouiller, de toucher, de sentir Beata pendant qu’elle cherchait dans les jolis corsages, effleurait les chaussons usés.

Elle avait plus de bon sens que cela, elle savait bien qu’il ne fallait pas s’impliquer personnellement. Beata Varga n’était pas sa victime, pas directement.

« La promesse est en vous. »

La voix s’adressait à elle avec insistance dans sa tête, dans son cœur.

— Mettez tout ça sous scellés, ordonna Eve en se relevant.

Elle se dirigea vers le buffet, étudia la photo de Beata posée dessus à la verticale et les trois bougies sur lesquelles étaient gravés des signes et qui étaient posées devant. À côté d’elles, une poignée de cristaux de couleur étincelait dans un petit bol ainsi qu’une cloche en argent ouvragée et un miroir à main dont le dos était en argent.

— Qu’est-ce qu’on a sur la petite-fille ? demanda Eve.

— Beata Varga, vingt-deux ans. Elle est ici avec un visa de travail, et employée – jusqu’à ce qu’elle disparaisse il y a trois mois – au restaurant Le Goulasch. Pas de casier judiciaire. La famille a signalé la disparition. Un certain inspecteur Lloyd est chargé de l’enquête. Brigade des personnes disparues.

— Contactez-le, lui dit Eve. Demandez-lui de nous retrouver au restaurant dans trente minutes.

Elle ouvrit le premier tiroir du buffet qui servait de commode, trouva des sous-vêtements et des tenues de nuit soigneusement pliés ainsi qu’une boîte en bois ouvragé. Elle souleva le couvercle, étudia le paquet de cartes de tarot, la plume de paon, la petite boule en cristal et le socle.

« Ses outils de travail », pensa Eve, s’apprêtant à poser la boîte. Puis, impulsivement, elle appuya les pouces sur les fleurs sculptées sur les côtés. Gauche, gauche, droite. Et un tiroir étroit sortit de la base.

— Waouh, s’écria Peabody en se penchant par-dessus son épaule. Un tiroir secret. Trop stylé. Comment vous l’avez ouvert ?

— Juste… de la chance, dit Eve, alors qu’elle sentait les poils se hérisser sur sa nuque.

Une boucle de cheveux noirs noués par un cordon doré reposait à l’intérieur, un cristal de la forme d’une baguette enfilé sur une chaîne, et un cœur de pierre blanche.

— Ils lui appartiennent, annonça Eve, la gorge sèche. À Beata. Ses cheveux, quelque chose qu’elle a porté, quelque chose qu’elle a touché.

— Vous avez probablement raison. Szabo les utilisait certainement, avec les cartes et les cristaux, la cloche et le miroir, peut-être pour des sorts de localisation. Je ne dis pas que l’on peut retrouver des gens avec des sorts, ajouta Peabody quand Eve se contenta de la toiser. Mais qu’elle pensait le pouvoir. Bref, l’inspecteur Lloyd va nous retrouver.

— Alors voyons d’abord ce qu’on peut trouver d’autre ici.

La vieille femme vivait simplement et était ordonnée, et prudente. Dans le sac en tissu au fond du buffet, Eve trouva une petite somme d’argent liquide, un autre sac de cristaux et de plantes, une carte de New York et une carte de métro, ainsi qu’une pièce d’identité, un passeport et un petit tas de prospectus avec la photo de Beata et les informations la concernant.

Mais, collée à l’aide de ruban adhésif, elles trouvèrent sous le petit réfrigérateur une enveloppe de liquide avec une plume de paon fixée en diagonale.

— Ça doit faire environ dix mille, estima Peabody. Elle n’avait pas besoin de lire les lignes de la main pour payer le loyer.

— C’était sa vie. Ce qui la gardait ancrée. Mettez sous scellés et fermons cet appartement. Il faut partir pour le restaurant.

— Elle en a fait un endroit plaisant, répéta Peabody en jetant un dernier regard dans la pièce. Je suppose que c’est ce que font les voyageurs. Ils se constituent un chez-soi à l’endroit où ils atterrissent, puis ils remballent tout et recommencent avec le lieu suivant.

Beata n’avait pas emballé et rangé ses affaires, pensa Eve, et où qu’elle soit, ce n’était pas chez elle.

Le Goulasch grouillait de monde le samedi soir. Des épices parfumaient l’atmosphère qui résonnait de voix et du bruit de la vaisselle, du tintement des verres. Le personnel qui servait, en uniforme noir, portait des écharpes rouges autour de la taille et faisait des allers et retours rapides entre la cuisine et la salle.

Une femme au teint rose de quarante ans environ décocha un sourire de bienvenue à Eve.

— Bienvenue au Goulasch. Vous avez une réservation ?

Eve montra son badge.

— Nous ne sommes pas ici pour dîner.

— Beata ! Vous l’avez retrouvée.

— Non.

— Oh… Je pensais… je suis désolée, que puis-je faire pour vous ?

— Nous devons retrouver l’inspecteur Lloyd pour discuter. Nous allons avoir besoin d’un endroit où parler. Et j’aurai besoin de m’entretenir avec vous et votre personnel.

— Bien sûr. Nous n’allons pas avoir de table libre avant une demi-heure au moins, mais vous pouvez utiliser la cuisine.

— C’est parfait. Votre nom ?

— Mirium Frido. C’est mon restaurant, celui de mon mari et le mien. Il est le chef. Est-ce que c’est au sujet de Beata ? Beata Varga ?

— Indirectement.

— Donnez-moi une minute pour mettre quelqu’un d’autre à l’accueil.

Mirium se dirigea à la hâte vers l’une des serveuses. La fille jeta un regard à Eve et Peabody, hocha la tête.

Mirium signala à Eve d’avancer, puis leur fit traverser la salle à manger, les fit passer devant le bar, puis franchit deux portes battantes qui menaient au chaos de la cuisine.

— Le coup de feu du dîner. Je vais vous installer là – la table de notre chef. Jan invite parfois des clients ici – leur donne quelque chose de bon à manger. J’ai demandé à Vee d’envoyer l’inspecteur Lloyd dans la cuisine quand il arrivera. Il est venu plusieurs fois à propos de Beata et tout le monde le connaît. Vous pouvez me dire quelque chose sur elle ? Vous avez d’autres informations ?

— J’en saurai plus après avoir parlé avec l’inspecteur. Elle travaillait pour vous.

— Oui. Une fille ravissante et une bonne employée. C’était un plaisir de l’avoir avec nous.

Mirium tendit la main vers une étagère, saisit trois couverts et les arrangea sur la table.

— Je sais qu’ils croient qu’elle a simplement pris la clé des champs – préjugés contre les Tsiganes qui ne seraient pas fiables, vous savez – mais ça n’a pas de sens. Elle se faisait des pourboires fabuleux – son physique, sa voix, sa personnalité. Et… eh bien, elle ne serait pas aussi impolie et désinvolte, elle ne serait pas partie sans nous prévenir. Ou sans rien dire à sa famille.

— Petit ami ?

— Non. Rien de sérieux et personne en particulier. Elle sortait avec des hommes – elle est jeune et superbe. Mais elle prenait la danse au sérieux. Elle allait à des auditions, avait des cours tous les jours. Elle avait décroché une place de doublure dans une petite revue musicale. Et elle venait d’obtenir un rôle dans le chœur d’une nouvelle comédie musicale off-Broadway. Elle n’avait pas le temps d’avoir une relation sérieuse. Je suis désolée, asseyez-vous, je vous en prie. Je vous sers quelque chose à manger ?

— Ce n’est pas nécessaire, merci. Vous avez des prospectus à la station de réservations, j’ai remarqué.

— Oui. Sa grand-mère – enfin son arrière-grand-mère – est venue de Hongrie et est ici. Elle les a fait faire et elle les distribue partout en ville. Elle passe tous les jours. Inspecteur…

— Lieutenant, corrigea Eve machinalement.

— Lieutenant, Beata a travaillé près d’un an ici. On finit par connaître les gens qui travaillent pour vous et je vous garantis qu’elle n’aurait pas inquiété ainsi sa famille. J’ai tellement peur que quelque chose ne lui soit arrivé. Je sais que Mme Szabo est résolue à la retrouver, mais chaque jour qui passe…

— J’ai le regret de vous informer que Gizi Szabo a été tuée cet après-midi.

— Non !

Les yeux de Mirium se remplirent immédiatement de larmes.

— Oh, non. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Nous allons le découvrir.

— Elle m’a lu mon avenir, murmura Mirium. M’a dit que j’aurais un enfant, un fils. Jan et moi n’avons… c’était il y a deux mois. J’ai appris hier que j’étais enceinte. Je lui ai annoncé la nouvelle ce matin.

— Elle est venue aujourd’hui ?

— Oui, vers 11 heures, je crois.

Secouant la tête, Mirium essuya une larme tandis que la cuisine bourdonnait d’activité autour d’elles.

— Elle était tellement heureuse pour moi. Elle m’a dit qu’elle avait senti sa quête, celle de mon fils. Une âme ancienne, m’a-t-elle affirmé, qui avait de nouveau tourné la roue. Elle parlait ainsi, chuchota Mirium. Je ne crois pas vraiment à ce genre de choses, mais quand elle vous regarde… Elle est… elle était… tsigane et parlait pour les morts.

« Moi aussi, pensa Eve en ressentant un frisson fugace. Je parle pour les morts. »

— À quelle heure est-elle partie ?

— Elle n’est restée que quelques minutes. Elle m’a dit qu’elle rentrait chez elle. Qu’elle se sentait plus proche de Beata et que quelque chose allait arriver. Ou quelqu’un. Je ne sais pas, elle était… j’ai envie de dire optimiste. Elle allait se reposer, puis créer un nouveau charme parce qu’elle était en train de percer, euh, le voile. Elle a dit que Beata était vers le soleil couchant, sous les rayons, enfermée derrière la porte rouge. Je ne sais absolument pas ce que cela veut dire, ajouta Mirium. Ou si ça signifie quoi que ce soit, mais elle n’en démordait pas en tout cas. Elle a juré que Beata était vivante mais emprisonnée. Par un diable.

» Je sais que ça paraît complètement fou, continua-t-elle. Mais… commença-t-elle avant de jeter un coup d’œil vers les portes. Voilà l’inspecteur Lloyd. Pardon de m’être ainsi épanchée.

— Ne le soyez pas, lui dit Eve. Chaque détail, chaque impression est utile.

— Je n’arrive simplement pas à croire qu’elle ne soit plus là. Elle avait une telle présence, même pour le peu de temps où je l’ai connue. Excusez-moi. Il faut que je prévienne Jan. Bonjour, inspecteur Lloyd, asseyez-vous.

Lloyd était un homme au visage et à la stature carrés qui criaient « Je suis un flic » à trente pas à la ronde. Il fit un discret signe de tête à Eve et Peabody, puis s’assit à la petite table. Croisa les mains.

— C’est dommage pour la vieille dame. Elle avait de la personnalité, du cran. Elle aurait dû rester chez elle, en Hongrie.

« Elle s’est constitué un chez-elle à l’endroit où elle a atterri » pensa Eve, se remémorant la remarque de Peabody.

— Parlez-moi de Beata Varga.

Il changea de position, sortit un disque de sa poche. J’ai pris l’initiative de vous faire une copie du fichier.

— J’apprécie.

— C’est une belle fille. Intelligente d’après ce que j’ai pu obtenir comme info, débrouillarde, mais encore naïve quand il s’agit de la ville. Habituée à vagabonder avec sa famille – sa tribu, on pourrait dire. Elle est venue ici parce qu’elle voulait être une star de Broadway, et la famille n’était pas ravie.

— Vraiment ?

— Ils la voulaient à la maison. Voulaient qu’elle reste pure, en un sens. Qu’elle se marie, ait des bébés, assure la descendance, ce genre de trucs. Mais la vieille femme – Szabo – a gagné. Elle voulait que la fille ait sa chance, accomplisse sa destinée, etc. La môme a trouvé un boulot ici et un appartement à deux ou trois pâtés de maisons. Elle a commencé à suivre des cours – des cours de danse, de théâtre, des trucs dans ce genre, à l’école des arts West Side. Elle passait régulièrement des auditions. Pas de petit ami – ou personne en particulier. Elle est sortie avec quelques types. J’ai les noms et les dépositions, les données sont dans le fichier que je vous ai remis. Personne ne m’a mis la puce à l’oreille.

Il marqua une pause quand Mirium arriva avec un plateau où étaient posés trois grands verres.

— Je ne veux pas vous interrompre. Juste quelque chose de frais à boire pendant que vous discutez. Si vous avez besoin de moi, je serai dans la salle.

— Ce sont des gens bien, commenta Lloyd quand elle fut partie. Elle, son mari. Ils n’ont pas de casier. J’ai lancé des recherches de données sur tout le personnel quand on m’a confié l’affaire. Quelques anicroches ici et là, mais personne ne m’a sauté aux yeux.

— Quelle est la chronologie ?

En voyant qu’il n’avait pas besoin de consulter ses notes, Eve sut que l’affaire lui tenait à cœur.

— Beata Varga est allée à son cours de danse quotidien, de 8 heures à 10 heures. Puis elle est allée à une répétition pour le rôle qu’elle venait d’obtenir au théâtre Carmine sur la 10e à 11 heures. Elle est venue travailler ici à 13 heures, très enthousiaste sur le show. Son poste était fractionné, elle est donc partie à 15 heures, est allée à son cours de théâtre de 15 h 30 à 17 heures, est retournée travailler à 17 h 30, a fini à 23 heures. Elle a remonté la rue avec d’autres employés du restaurant – leurs noms sont dans le fichier – puis les a quittés pour rentrer chez elle. C’est la dernière fois que quelqu’un l’a vue. 23 h 10, puis elle s’est volatilisée.

» L’appartement est léger au plan de la sécurité. Pas de caméras, ajouta-t-il. Pas de registre à signer. Les voisins ne sont pas en mesure de dire si elle est rentrée ce soir-là, mais personne ne l’a vue en tout cas. Un sac et quelques vêtements et articles personnels manquent et il n’y avait pas d’argent chez elle. D’après les dépositions, elle gagnait de gros pourboires et économisait. Tout donne l’impression qu’elle a eu la bougeotte, qu’elle a jeté dans un sac ce qu’elle voulait emmener et qu’elle est partie.

— Ce n’est pas ce que vous pensez, dit Eve en le regardant dans les yeux.

— Non. Je pense qu’entre ici et chez elle, elle a fait une mauvaise rencontre. Quelqu’un l’a enlevée. Je pense qu’elle est morte depuis ce soir-là. Vous savez aussi bien que moi, lieutenant, qu’on ne retrouve pas toujours les corps.

« Non », pensa Eve.

— Si elle est morte, alors elle a été tuée par quelqu’un qu’elle connaissait. Pourquoi sinon vouloir donner l’impression qu’elle a pris le large ? Pourquoi prendre des vêtements ?

— C’est l’hypothèse pour laquelle je penche, mais je ne trouve rien, avoua-t-il, visiblement frustré. Il se pourrait que la personne qui l’a tuée se soit servie de sa pièce d’identité pour avoir son adresse, puis de sa clé pour entrer chez elle – elle portait tout ça dans son sac à main. Pour ensuite maquiller le crime. Je continue à travailler sur l’affaire dès que j’ai un peu de temps, mais j’ai le sentiment que c’est davantage de votre ressort.

Il jeta un coup d’œil autour de lui en buvant.

— La vieille femme n’y croyait pas, fit-il remarquer. Elle affirmait qu’elle parlait aux morts et que si la fille était morte, elle le saurait. Je ne gobe pas ça, mais… maintenant que la vieille femme a été assassinée ? Les gens se font tuer en ville, ajouta-t-il en posant son verre. Mais cette histoire sent mauvais. J’apprécierais que vous me communiquiez ce que vous avez. Quelque chose ou quelqu’un pourrait croiser votre chemin.

— Vous l’aurez, promit Eve.

Parce que quelque chose ou quelqu’un allait croiser leur chemin.

5

L’atelier de danse occupait le troisième étage d’un vieil immeuble dans le West Side. À la lumière crue des réverbères, les briques grêlées étaient ternes et le temps et la pollution leur avaient conféré une teinte grisâtre, mais le verre de chaque fenêtre étincelait.

Des panneaux HORS SERVICE étaient accrochés aux portes grises éraflées des deux ascenseurs. Des étudiants, des membres du personnel et des visiteurs avaient exprimé leur avis sur la situation avec des degrés d’humour ou d’agacement divers en marquant les portes avec des obscénités, des suggestions grossières impossibles d’un point de vue anatomique et des illustrations quant à la manière de tenter les suggestions en question. Le tout dans tout un éventail de langues.

— Ils doivent être en panne depuis un bail, commenta Peabody.

Eve se contenta d’observer l’une des séries d’étranges symboles et de lettres pendant que son esprit – ou plutôt quelque chose qui habitait son esprit – la traduisait avec une sorte d’humour pince-sans-rire.

— Nique ta mère, murmura-t-elle.

Peabody cligna les yeux.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Pas votre mère.

— Mais vous venez de dire…

Eve secoua la tête avec impatience.

— C’est du russe. Une insulte russe classique.

Elle tendit le bras et traça du doigt les lettres sur la porte.

— Yob tvoyu mat.

Peabody étudia les mots qu’Eve indiquait et se dit qu’il aurait tout aussi bien pu s’agir de hiéroglyphes.

— Comment vous le savez ?

— J’ai dû le voir ailleurs.

Mais cela n’expliquait pas comment elle savait que les ascenseurs étaient en panne depuis des semaines. Elle se retourna et commença à gravir l’escalier.

Pas plus qu’elle ne pouvait expliquer pourquoi son cœur se mit à battre plus fort au fur et à mesure qu’elles montaient, passaient devant les autres ateliers et salles de classe. Claquettes, jazz, cours de danse classique pour les enfants. Ni pourquoi, alors que le troisième étage se rapprochait, la musique qui s’échappait toucha quelque chose en elle.

Elle suivit la musique, resta dans l’embrasure de la porte.

La femme dans son justaucorps noir et sa jupe en tulle était sèche comme un coup de fouet. Ses cheveux, roux flamboyant, étaient tirés en arrière, dégageant un visage qui faisait trente ans de plus que son corps. Sa peau était aussi blanche que la lune et ses lèvres aussi rouges que ses cheveux.

Elle cria quelque chose en français à un groupe de danseurs qui étaient à une longue barre et qui réagirent aussitôt en faisant glisser leurs pieds d’une position à une autre – orteils tendus, pieds à plat, jambe levée, genoux pliés.

Dans un coin du studio, un homme jouait un air vif et rythmé sur un vieux piano. Il semblait ne rien regarder du tout, esquissant un vague sourire. Il avait des yeux sombres rêveurs sur un visage aux traits anguleux encadré de cheveux foncés striés de larges mèches blanches.

Comme Eve et Peabody entraient dans la pièce, l’un des danseurs, un homme d’environ vingt-cinq ans, aux cheveux noirs retenus en une queue-de-cheval qui rebiquait, tourna la tête une fraction de seconde pour les toiser d’un air ombrageux.

« Intéressant, pensa-t-elle, qu’un type en justaucorps et chaussures de danse identifie des flics aussi vite. »

La femme s’arrêta, mit les mains sur ses hanches.

— Vous voulez des cours, vous vous inscrivez. La séance est commencée.

Eve leva simplement son badge.

La femme poussa un énorme soupir.

— Alexi, occupe-toi de faire le cours.

En entendant l’ordre, l’homme à la mine renfrognée rejeta la tête en arrière, renifla, puis quitta la barre. La femme leur fit signe de la suivre dans le couloir.

— Qu’est-ce que vous pouvez bien vouloir ? demanda-t-elle d’une voix rauque, impatiente et avec un accent russe prononcé. Je fais cours.

— Natalya Barinova ?

— Oui, oui. Je suis Barinova. Qu’est-ce que la police peut bien vouloir avec moi ?

— Vous connaissez une certaine Gizi Szabo ?

— Oui, oui, répondit-elle du même ton dédaigneux. Elle cherche Beata qui est partie à Las Vegas.

— Vous savez que Beata Varga est allée à Las Vegas ? demanda Eve.

— Où d’autre ? Elles croient, ces filles, elles vont gagner beaucoup d’argent en montrant leurs nénés et en portant de grandes plumes sur la tête. Elles ne veulent pas travailler, suer, souffrir, apprendre.

— Beata vous a dit qu’elle partait ?

— Non, elle me dit rien, cette fille. Mais elle ne revient pas. Elle n’est pas la première, ne sera pas la dernière. Sa vieille grand-mère vient – une femme de valeur – pour chercher cette fille frivole qui a du talent. Gâché maintenant. Gâché.

Elle ponctua son verdict d’un geste tranchant et colérique.

— Je lui dis ceci, je dis à Gizi : Beata a du talent. Elle a besoin de discipline, d’entraînement. Elle ne devrait pas gaspiller autant de temps avec les claquettes, et le jazz, et la musique moderne. Je dis pareil à Beata, mais elle sourit, c’est tout. Puis pouf, elle s’en va.

— Quand avez-vous vu Mme Szabo pour la dernière fois ?

— Ah…

Barinova fronça les sourcils, agita une main dans les airs.

— Il y a un jour, je pense. Oui, hier. Elle vient souvent. Nous buvons du thé parfois. Elle a été danseuse quand elle était jeune, elle me dit, et nous parlons. C’est une femme de valeur et Beata ne la respecte pas. Elle pense que Beata a eu un malheur, mais je dis comment c’est possible ? Beata est forte et intelligente – sauf qu’elle est stupide d’avoir couru à Las Vegas. Alors, elle vous a demandé de venir ? Comme l’autre policier ?

— Non. Mme Szabo a été tuée cet après-midi.

— Non !

Barinova tendit les deux mains comme si elle pouvait repousser les mots.

— Non. Comment c’est arrivé ?

— Elle a été poignardée dans la ruelle à l’extérieur de son immeuble.

Barinova ferma les yeux.

— Une telle cruauté. Je vais prier qu’elle trouve la paix et que son tueur rôtisse en enfer. Beata est en partie responsable. Égoïste.

— Quand avez-vous vu Beata pour la dernière fois ?

Elle fit de nouveau un geste tranchant de la main, mais elle avait maintenant les larmes aux yeux pour la vieille femme et du dégoût pour la jeune fille.

— Des semaines maintenant, des mois peut-être. Elle vient en cours excitée à propos d’un rôle dans une comédie musicale. Elle travaille dur, c’est vrai. Je lui donne le pas de deux avec Alexi pour notre gala à l’automne. Mon fils, ajouta-t-elle. Elle danse bien avec lui quand ils répètent, puis elle annonce qu’elle a ce rôle – peut-être que c’est vrai, peut-être pas. Mais peu après, elle ne vient plus en cours. J’ai demandé à mon frère Sasha de l’appeler sur le communicateur, mais elle ne répond pas. Nous disons tout ça à la police quand ils viennent.

— Est-ce que Mme Szabo vous a dit si elle s’inquiétait de quelqu’un ? Qu’elle avait des pistes sur Beata ?

— La dernière fois qu’elle était ici, elle a dit qu’elle pensait que Beata n’était pas loin. Elle était tsigane, vous comprenez, et avait un don. Moi, j’ai du sang tsigane, mais cela remonte à longtemps. Elle a utilisé son don et a dit que Beata n’était pas loin, mais enfermée. Sous la terre, derrière une porte rouge, expliqua Barinova en haussant les épaules. Elle était très vieille et avait un don, oui, mais parfois l’espoir et les souhaits l’emportent sur la vérité. La fille est partie, beaucoup de filles partent, et maintenant une femme de valeur est morte.

— Cela nous aiderait de pouvoir parler avec votre fils et votre frère, peut-être aussi certains des étudiants qui suivaient des cours avec Beata.

— Oui, oui, nous allons aider. Boire du thé avec Gizi et nos conversations vont me manquer.

Elle se retourna et rentra dans le studio, s’approcha de son fils. Elle dit quelque chose rapidement en russe, fit un geste, puis prit sa place comme il sortait à son tour.

— Vous interrompez mon entraînement.

Contrairement à sa mère, il n’avait pas le moindre accent. Ce qu’il avait, en revanche, c’était un sale caractère.

— Oui, le meurtre interrompt beaucoup de choses.

— Quel meurtre ?

Il perdit aussitôt son air méprisant.

— Beata ? Elle est morte ?

— Je ne sais pas, mais son arrière-grand-mère l’est.

— Mme Szabo ?

Son choc avait l’air sincère, et Eve y perçut également une pointe de soulagement.

— Pourquoi quelqu’un voudrait-il tuer une vieille femme ?

— Les gens semblent toujours avoir une raison. Dans le cas présent, peut-être parce qu’elle était près de découvrir ce qui est arrivé à Beata.

— Beata est partie, lâcha-t-il en haussant les épaules. Elle n’avait pas ce qu’il faut.

— Pour quoi ?

— Pour danser, pour vivre pleinement.

Eve pencha la tête.

— Elle ne voulait pas coucher avec vous ?

Il rejeta la tête en arrière, histoire de les regarder de très haut.

— Je n’ai pas de problème à mettre des femmes dans mon lit. Si nous avions dansé ensemble pour le gala, nous coucherions ensemble. L’un va avec l’autre.

— Je croyais que vous dansiez ensemble.

— Seulement à l’entraînement.

— Ça a dû vous contrarier qu’elle ne couche pas avec vous.

— Une femme, une autre. Elles se valent toutes, expliqua-t-il avec un lent sourire.

— Charmant. Quand avez-vous vu Mme Szabo pour la dernière fois ?

— Hier. Elle venait visiter la classe, et ma mère, souvent. Elle parlait aux autres danseurs ici et à ceux des autres studios au premier et au deuxième où Beata suivait certains cours. Elle prenait le thé avec ma mère, s’asseyait au piano avec mon oncle. Elle disait qu’elle se sentait proche de Beata ici.

— Et elle a mentionné quelque chose à propos de Beata, qui n’était pas loin. Sous terre.

— Elle était tsigane – et prenait cela très au sérieux. Je n’y crois pas, mais oui, elle a dit des trucs dans ce genre. Ça n’avait pas de sens parce que, si Beata était proche, pourquoi aurait-elle cessé de venir en cours ? Pourquoi aurait-elle lâché le rôle qu’elle a obtenu et envoyé balader le poste de doublure qu’elle avait ? Les danseurs dansent. Elle est partie pour danser ailleurs. Elle a dû trouver un truc plus lucratif.

— Où étiez-vous aujourd’hui, Alexi ? Disons entre midi et 16 heures ?

— Ah, les flics, fit-il avec un soupir dédaigneux. J’ai fait la grasse matinée dans l’appartement d’Allie Madison. Elle et moi allons danser au gala, et elle et moi couchons ensemble. Pour l’instant, ajouta-t-il. Nous sommes restés au lit jusque vers 14 heures, puis nous avons retrouvé des amis pour un petit brunch. Nous sommes ensuite venus ici répéter, puis suivre un cours. C’est la blonde, la grande avec l’alouette tatouée sur la clavicule gauche. Bon, il faut que je répète.

— Vous pouvez y retourner. Demandez à votre oncle de venir.

Eve attendit qu’il soit parti.

— Vous avez lancé une recherche sur lui ? demanda-t-elle à Peabody.

— Oh oui. Il a quelques interpellations pour état d’ébriété et troubles à l’ordre public, deux trois possessions de substances illicites mineures, une agression – une rixe dans un bar, qui a ajouté à son casier destruction de biens privés, nuisance publique, résistance au moment de l’arrestation. Il a vingt-six ans, inscrit comme danseur principal et professeur ici à l’école, et il vit avec sa mère en haut, au sixième.

« Il a le sang chaud », pensa Eve alors que le joueur de piano sortait.

— Officier ?

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody. Et vous êtes Sasha ?

— Sasha Korchov, oui. Mon neveu m’a dit que vous étiez venues parce que Mme Szabo a été tuée.

Ses yeux rêveurs étaient doux et tristes comme sa voix qui évoquait le lent glissement d’un archet sur les cordes d’un violon.

— Je suis tout à fait désolé d’apprendre ça.

— Vous étiez ici quand elle est venue hier ?

— Je ne l’ai pas vue. Natalya utilisait le disque de musique – pour des étudiants avancés qui répètent les danses pour le gala. Je suis dans la réserve, je crois, avec les accessoires quand elle était ici. Ma sœur me dit que je l’ai manquée. Nous aimions parler de musique et de danse. Je l’ai vue la veille, pas loin d’ici. J’allais au marché. Mais elle était de l’autre côté de la rue et ne m’a pas entendu quand je l’ai hélée. Nous parlions en russe, dit-il en esquissant un pâle sourire. Sa mère était russe, comme la mienne et celle de mon papa, alors parfois nous parlions en russe. Cela va me manquer, et elle aussi.

— Et Beata ?

— Beata, soupira-t-il. Ma sœur, elle pense que Beata est allée à Las Vegas, mais non, je crois qu’il lui est arrivé un malheur. Je ne le dis pas à Gizi, mais… je pense qu’elle sait que c’est ce que je crois. Elle pouvait voir à l’intérieur si elle regardait, alors je pense que parfois elle était triste de me parler. Je le regrette.

— Qu’est-ce que vous pensiez qu’il était arrivé à Beata ?

— Je pense qu’elle aimait profondément sa famille, et danser, et New York. Je ne pense pas qu’elle abandonnerait tout ça de son plein gré. Je pense qu’elle est morte et maintenant Gizi l’est aussi. Maintenant Gizi va la retrouver, alors au moins elles seront réunies.

— Votre neveu s’intéressait à Beata… personnellement.

— Il aime les jolies filles, dit prudemment Sasha. Quel jeune homme ne les aime pas ?

— Mais il ne l’intéressait pas ?

— La danse l’intéressait plus que les hommes. Un cœur pur et la musique dans le sang.

— Vous pouvez me dire où vous vous trouviez cet après-midi ?

— Je suis allé au marché après les cours du matin – j’aime y aller presque tous les jours. Je suis rentré chez moi déjeuner et jouer. J’ai ouvert les fenêtres pour que la musique puisse sortir. Je suis descendu parler à ma sœur et jouer pour le cours de 14 heures. Quand il est terminé, nous prenons du thé, Natalya et moi.

— OK, merci. Vous voulez bien envoyer Allie Madison ?

— Est-ce qu’ils vont envoyer son corps en Hongrie ?

— Je n’ai pas cette information.

— J’espère qu’elle va rentrer chez elle, murmura Sasha avant de retourner dans le studio.

— Il a immigré ici de Russie avec sa sœur et son môme – Alexi avait deux ou trois mois – il y a vingt-six ans, ajouta Peabody. Il est indiqué que le mari de la sœur est décédé juste avant la naissance du gamin. Korchov avait trente-cinq ans à l’époque. C’était un danseur classique renommé jusqu’à ce qu’un accident de voiture mette un terme à sa carrière. Ils l’ont remis d’aplomb, mais il n’a jamais pu danser à nouveau. La sœur avait trente ans et une carrière plutôt honorable. Ils ont ouvert l’école. Il a son propre appartement au sixième. Pas de casier. Pas de mariages indiqués, deux personnes avec lesquelles il a vécu, les deux en Russie. La seconde a péri dans l’accident de voiture qui a mis fin à sa carrière de danseur.

— D’accord.

Eve observa la blonde svelte et élancée qui venait à leur rencontre.

— Vous vouliez me voir ?

Elle avait une toute petite voix de poupée. Heureusement pour Allie que la danse classique ne demande pas de performance vocale.

— Nous vérifions juste des informations. Cela vous dérangerait de me dire où vous vous trouviez cet après-midi ?

— Non, pas du tout. Alex et moi avons pris un brunch avec des amis au Quazar. Caviar et champagne – c’était l’anniversaire de CeeCee – ce qui n’était probablement pas une très bonne idée juste avant une répétition. Ces blinis me pèsent encore sur l’estomac, confia-t-elle avec un sourire doux. Ça ne dérange pas Alex, je suppose, parce qu’il s’est tout de suite mis au travail en arrivant. Il m’a poussée pour réaliser ce fichu pas de deux jusqu’à ce que j’aie envie d’aller me faire vomir. Mais Barinova vous écharpe si vous vous purgez, et elle le sait toujours. Enfin bref, j’ai réussi à arriver au bout. Mon Ange face à son Diable.

— Son quoi ?

— Son Diable.

Elle saisit la bouteille d’eau qu’elle avait avec elle, prit une longue gorgée.

— Nous dansons le pas de deux final de Diabolique. Je danse le rôle de l’Ange. Alex est le Diable. Permettez-moi de vous dire, c’est à tomber raide.

Eve regarda en direction de l’entrée du studio.

— Je veux bien le parier.

6

— Eh bien, je dirais que c’est une diable de coïncidence, commenta Peabody quand elles sortirent dans la rue. Vous gobez ça ?

— Pas une seconde. Je veux que vous vérifiiez avec les autres personnes les informations que la blonde nous a données, et avec le restaurant. Nous verrons si Alexi aurait pu s’éclipser. Voyez combien de temps cela prend pour se rendre du restaurant dans la ruelle, et de l’école à la ruelle.

— Beata ne veut pas coucher avec lui, ça le met en rogne. Il la tue, enterre le corps.

Peabody balaya les alentours du regard.

— Dieu sait où, mais ça concorderait avec la zone à l’ouest de la ruelle, sous terre.

— Elle n’est pas morte, elle est prisonnière.

Eve le déclara d’un ton furieux qui la choqua autant que Peabody.

— OK… alors vous pensez…

— C’est ce qu’elle pensait, Szabo.

Eve frotta une main entre ses seins, là où son cœur martelait sourdement contre le tissu.

— Je dis que Szabo pensait que Beata était vivante.

— Oui. Derrière une porte rouge. Pourquoi les gens doivent-ils être aussi cryptiques ?

« Pense comme un flic. Faits, logique, instinct. »

— Szabo passe du temps à l’école, avec Alexi entre autres, l’observe, le jauge, soupçonne quelque chose, lâche des insinuations. Elle essaie peut-être d’inciter Alexi à passer à l’action. Il la tue. Un scénario limpide. Mais parfois il ne faut pas chercher plus loin.

— Enfin, la vieille dame a dit à tout le monde que Beata était toujours vivante, alors ça ne tient pas très bien la route.

— Elle disparaît. Elle a un boulot, ses cours, a décroché un rôle. Tout semble bien marcher pour elle, mais elle disparaît. Les chances sont élevées qu’elle n’ait pas disparu volontairement – c’est l’opinion de Lloyd et je la partage.

— C’est long, trois mois, intervint Peabody. Une longue période pour garder quelqu’un enfermé contre sa volonté. Et pourquoi ?

— Szabo ne voulait pas croire que Beata était morte, et qui peut le lui reprocher ? ajouta Eve. Non seulement c’était son arrière-petite-fille, mais c’est elle qui l’a emporté sur le reste de la famille pour que Beata puisse venir à New York.

— Elle devait en être malade.

Peabody balaya du regard la rue, les bâtiments, la circulation.

— Qu’est-ce qu’elle a dit exactement ? À vous, je veux dire.

Eve ne voulait pas revivre ce moment où elle s’était agenouillée dans la rue, la main de la femme serrant la sienne. Leur sang se mêlant.

— Elle a prononcé le nom de Beata, a dit qu’elle était prisonnière, ne pouvait pas sortir. L’histoire de sous la terre, de la porte rouge. Elle a demandé de l’aide.

« Vous êtes la guerrière. Je suis la promesse. »

Luttant pour ne pas chanceler, Eve enfouit une main dans ses cheveux.

— Elle était mourante.

Pourtant, Eve se rappelait nettement l’éclat vif de ses yeux.

— Passons les alibis au peigne fin, vérifions les autres résidences, reprit-elle. Procédons méthodiquement. Je vais parler à Morris, contacter les officiers qui ont arrêté Alexi, avoir leur avis sur lui.

— La disparition de Beata et le meurtre de la vieille femme – s’ils ne sont pas reliés, c’est encore une diable de coïncidence, intervint Peabody.

— Partons du principe que les deux affaires sont liées. Si on en élucide une, on élucide l’autre.

— Je pourrais appeler McNab, lui demander de me retrouver, passer au théâtre où elle était censée travailler. Lloyd l’a fait, ajouta Peabody, mais un regard neuf, ça ne fait jamais de mal.

— Bonne idée. Envoyez-moi tout ce que vous découvrirez.

Elle avait besoin de temps pour réfléchir, se dit Eve quand elles se séparèrent. Un arrêt à la morgue pour confirmer l’heure du décès – ce qui était idiot, car elle était présente à l’heure du décès –, pour voir si Morris ou le labo avait été en mesure de déterminer quel type de couteau avait été utilisé, si les techniciens de la police scientifique avaient trouvé des indices.

« Occupe-toi des faits en premier, pensa-t-elle en montant dans sa voiture, puis passe à la théorie. » Mais elle resta assise un moment, soudain fatiguée, courroucée même. Elle avait l’impression que quelque chose s’arc-boutait dans son cerveau pour orienter ses pensées vers des digressions insensées.

C’était sans doute du surmenage. Elle n’avait pas le temps de souffler entre deux affaires. Alors elle décida de prendre une pause un instant, de respirer calmement, de fermer simplement les yeux et d’ordonner à son esprit et à son corps de se vider et de se détendre.

« Vivante. Emprisonnée. Aidez.

Tenez votre promesse ! »

La voix était tellement claire dans sa tête qu’elle sursauta, se redressa vivement et mit la main sur son arme en se tournant pour vérifier le siège à côté d’elle, puis la banquette arrière. Son cœur battait à tout rompre contre ses côtes, dans sa gorge, à ses oreilles comme elle baissait sa main tremblante.

— Il faut que j’arrête, c’est la seule solution. Je vais faire le nécessaire puis dormir un peu.

Elle démarra, mais succomba au besoin d’appeler chez elle.

Et son cœur ralentit, se calma un peu quand le visage de Connors flotta sur l’écran.

— Lieutenant, j’espérais que je… qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Enfin rien, à part qu’une vieille femme hongroise s’est vidée de son sang dans mes bras. Je suis fatiguée, reconnut-elle. Il faut que j’aille à la morgue parce qu’il y a une incohérence avec l’heure du décès. Il faut que je débrouille la situation, puis je dois parler d’un danseur russe à des flics. Désolée, ajouta-t-elle. Cette affaire m’est littéralement tombée dessus.

— Je te retrouve à la morgue.

— Pourquoi ?

— Où est-ce qu’un mari retrouve sa femme sinon ? Du moins quand nous sommes le mari et la femme en question ?

Elle avait l’air pâle, pensa-t-il, ses yeux trop sombres contre sa peau.

— Oui, d’accord. À tout à l’heure alors.

Quand elle interrompit la transmission, Connors contempla l’écran noir de son communicateur. Pas même une protestation pour la forme ? Plus que fatiguée, pensa-t-il.

Son lieutenant n’était pas elle-même.

Elle se perdit. C’était impossible, mais elle n’arrivait plus à retrouver son chemin. Les rues semblaient trop encombrées, trop compliquées et le cri des klaxons quand elle hésitait à un feu la faisait sursauter. La frustration se transforma en peur. Elle sentit la sueur couler le long de son dos. Luttant contre l’émotion, elle ordonna au navigateur du tableau de bord de déterminer son itinéraire, puis capitula et mit son véhicule en mode automatique.

Fatiguée, oui, c’est ce qui se passait, elle était fatiguée tout simplement, et elle ferma les yeux. Mais un malaise flottait, la crainte d’être malade – ou pire.

Besoin d’un coup de fouet, pensa-t-elle en frémissant presque de soulagement lorsqu’elle arriva à la morgue. Elle irait acheter un tube de Pepsi au distributeur, avalerait de la caféine. Croquerait peut-être même une barre vitaminée parce qu’elle était affamée.

Qu’est-ce qui clochait avec l’air ici ? se demanda-t-elle en entrant dans le tunnel blanc. Les lumières crues qui se reflétaient sur le carrelage lui faisaient mal aux yeux. Il faisait terriblement froid, un souffle glacial après la chaleur de la nuit estivale. Pourtant, si sa peau était froide, son sang courait furieusement dans ses veines comme si elle avait une fièvre de cheval.

Elle se dirigea vers le distributeur, fouillant dans ses poches, concentrée sur l’idée de nourriture et de caféine. Une femme était assise par terre à côté des machines, le visage enfoui dans ses mains, et pleurait à chaudes larmes.

— J’ai peur, j’ai peur, répétait-elle. Personne ne me voit désormais.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Eve s’accroupit et la femme baissa les mains. Son visage bleui par des coups fut éclairé par le choc et ce qui était peut-être de l’espoir.

— Vous pouvez me voir ?

— Bien sûr que je peux vous voir. Vous avez besoin de soins. Calmez-vous, je vais prévenir pour qu’on…

— C’est trop tard.

Les larmes coulaient sur sa figure gonflée tandis qu’elle baissait de nouveau la tête.

— Regardez ce qu’il m’a fait.

Eve se figea en voyant la plaie béante à l’arrière du crâne de la femme et le sang séché qui poissait ses cheveux, trempait son chemisier.

— Attendez. Ne…

Eve tendit la main et elle traversa le bras de la femme.

— Bonté divine.

— C’était Rennie.

Reniflant, elle écrasa ses larmes d’un revers de main.

— Qu’est-ce que vous êtes, au juste ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas, mais il faut que je le dise à quelqu’un. C’était Rennie, répéta-t-elle. Le salaud. Il était en colère contre moi parce que j’ai aidé Sara à le quitter. Il a dû me suivre quand je suis partie du travail, et quand j’étais dans le parc, il était là. Il a crié et m’a frappée. Il ne cessait pas de me frapper et je n’arrivais pas à fuir. Personne n’est venu m’aider. Personne n’a rien vu et il m’a frappée et encore frappée, et je suis tombée. Et il a ramassé une pierre et il m’a tuée. Ce n’est pas juste. Qu’est-ce que je vais faire maintenant ? J’ai peur d’être ici. J’ai peur d’être morte.

Eve n’arrivait pas à déglutir, pouvait à peine respirer.

— Il faut que ça cesse.

— Rennie m’a tuée.

La femme – l’hallucination – tendit les mains. « Elle s’est écorché les paumes, se dit Eve dans une partie rationnelle et calme de son cerveau. Elle s’est écorché les paumes quand elle est tombée, quand elle a essayé de fuir en rampant. »

— Il m’a tuée et maintenant je ne me marierai jamais et ne mangerai plus jamais de glace et ne m’achèterai plus de nouvelles chaussures et ne prendrai plus un verre avec Sara. Rennie Foster m’a tuée avec une pierre dans Riverside Park et peut-être qu’il va maintenant tuer Sara. Qu’est-ce qui va se passer ?

— Je ne sais pas.

— Est-ce que je ne suis pas censée aller quelque part ? Je ne veux pas rester ici. Il fait froid. Il fait trop froid et il y a trop de lumière. Est-ce que vous pouvez m’aider ? Je m’appelle Janna, Janna Dorchester et je n’ai rien fait de mal. Est-ce que c’est l’enfer ?

— Non.

Mais elle n’en était pas tout à fait sûre.

Peut-être que l’enfer était froid et clair. Peut-être que l’enfer, c’était de perdre la raison.

— Eve, dit Connors en s’agenouillant à côté d’elle et en lui prenant le bras. Seigneur, tu es brûlante. Viens.

Il commença à la soulever, mais elle résista.

— Non. Attends. Tu ne la vois pas ?

Il pressa une main sur son front.

— Je te vois, assise sur le sol de la morgue, blanche comme un linge.

— Pas moi, le fantôme… murmura-t-elle.

— Je suppose qu’il ne me voit pas parce que je suis morte et tout, dit Janna. Pourquoi vous me voyez ?

— Je ne sais pas. J’ai besoin de Morris, dit-elle à Connors. Et j’ai besoin de boire quelque chose, vite.

— Ne me laissez pas, supplia Janna, baissant de nouveau la tête pour qu’Eve puisse voir la vilaine blessure qui l’avait tuée. Je vous en prie, ne me laissez pas toute seule ici.

— Je vais juste rester assise ici. Va chercher Morris, veux-tu ? J’ai seulement… besoin de rester assise ici.

« Démêle tout ça, s’exhorta-t-elle. Démêle ce qui est devant toi, puis élucide le reste. »

— J’aimerais vraiment boire quelque chose de frais, reprit-elle à l’intention de Connors.

Celui-ci se leva, jurant à mi-voix en commandant un tube de Pepsi.

— Il est magnifique.

Janna sourit un peu tout en se frottant les yeux.

— Vraiment canon. C’est votre copain ?

— Nous sommes mariés, murmura Eve.

— Trop cool pour vous alors, ajouta Janna tandis que Connors baissait les yeux.

— En effet, nous le sommes, dit-il. Et je vais sans tarder emmener mon épouse chez le médecin. Je vais d’abord chercher Morris, mais ensuite tu quittes ce lieu.

— Il a une voix sexy en plus.

Janna soupira tandis qu’Eve prenait le tube que Connors avait ouvert pour elle et buvait.

— Merci. Je vais rester assise ici, dit-elle à l’adresse autant de Janna que de Connors, pendant que tu vas chercher Morris.

Et pendant qu’elle restait là en se demandant si elle avait une tumeur au cerveau ou si elle était tombée dans un rêve particulièrement réaliste, elle endossa son costume de flic et interrogea les morts.

Quelques minutes plus tard, Morris descendit le tunnel d’un pas rapide accompagné de Connors.

— Dallas.

Il s’agenouilla, posa une main sur son front.

— Vous êtes fiévreuse.

— Dites-moi juste si vous avez reçu un corps – femme métisse, vingt-cinq ans environ, du nom de Janna Dorchester. Battue à mort dans Riverside Park.

— Oui. Elle vient d’arriver. Comment avez-vous…

— Qui a le dossier ?

— Euh… Stuben est l’inspecteur principal.

— Il faut que je le contacte. Vous pouvez me donner ses coordonnées ?

— Bien sûr. Mais vous n’avez pas l’air d’aller bien.

— Je me sens mieux, en fait. Et je pense que je me sentirai encore mieux une fois que j’aurai parlé avec Stuben. Je vous en serai reconnaissante, Morris.

— Donnez-moi une minute.

Connors lui saisit la main tandis que Morris s’éloignait.

— Eve. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je ne sais pas et j’ai besoin que tu fasses preuve pour moi d’une très grande ouverture d’esprit. Une immense ouverture d’esprit, même. Tu es déjà plus réceptif que moi quand il s’agit de, enfin tu sais, de trucs étranges.

— À quel genre de trucs étranges veux-tu soumettre mon esprit ?

— OK.

Elle plongea les yeux dans les siens, si bleus, si magnifiques. Des yeux qui lui inspiraient la confiance la plus totale.

— Il y a une femme morte assise juste à côté de moi. Elle s’appelle Janna Dorchester et une ordure du nom de Rennie Foster lui a défoncé le crâne avec une pierre dans Riverside Park. Elle craint que son amie Sara ne soit la prochaine sur la liste. Je vais donc transmettre l’information à l’inspecteur principal. Ah, et je peux lire le russe.

— Pardon ?

— Je peux lire le russe. Je crois que je peux le parler aussi, et je suis presque sûre de pouvoir cuisiner du goulasch hongrois. Et peut-être du bortsch, voire des beignets de pommes de terre. La vieille femme, celle qui m’est littéralement tombée dessus, était tsigane. Elle avait le pouvoir de communiquer avec les morts et elle m’a fait quelque chose. Ou alors j’ai une tumeur au cerveau.

La regardant dans les yeux, Connors prit le visage d’Eve entre ses mains.

— Kak vashi dela ?

— U menya vsyo po pnezhne mu. Hé, tu parles russe ?

Il s’assit sur ses talons et se balança.

— Quelques phrases et certainement pas aussi couramment que toi, apparemment. Et en dépit de ta réponse, je doute que tu ailles bien.

Ils levèrent les yeux en entendant Morris revenir.

— J’ai ce qu’il vous faut.

— Très bien.

Eve sortit son communicateur et, sans bouger de l’endroit où elle se trouvait, elle contacta l’inspecteur Stuben.

— Lieutenant Dallas, dit-elle. Homicide, Central. J’ai des informations sur votre victime, une certaine Janna Dorchester, annonça-t-elle tout en regardant Janna. Allez arrêter Rennie Foster et assurer la protection de Sara Jasper. Je vous explique.

Une fois son récit terminé, elle éluda ses questions en prétextant qu’elle avait un indicateur anonyme.

— À moins que Stuben ne soit un idiot – et je n’en ai pas eu l’impression – ça devrait suffire. C’est tout ce que je peux faire.

— Je suis toujours morte, mais j’ai moins peur. Il ne fait plus aussi froid.

— Je ne pense pas que vous soyez obligée de rester ici.

— Peut-être pendant un petit moment. Cela m’a aidée de vous parler. J’aimerais bien ne pas être morte, mais…

Sa voix s’estompa. Elle haussa les épaules.

— Bonne chance. Je ne sais pas comment vous expliquer tout ça, dit-elle en se tournant vers Morris. Mais j’ai besoin de voir Gizi Szabo.

— Dallas, est-ce que vous venez d’avoir une conversation avec les morts ?

— J’en ai vraiment eu l’impression, en tout cas. Et je vous serai reconnaissante de ne pas l’ébruiter. J’ai besoin de travailler, j’ai besoin de continuer ou je suis à peu près certaine que je vais perdre la raison. Comme je vous le disais, j’ai besoin de confirmer l’heure du décès de Szabo.

Elle avança, jeta un regard en arrière et vit Janna lever une main pour lui faire un signe d’adieu.

— Je l’ai vérifiée trois fois, en utilisant diverses méthodes. C’est bien 13 heures.

— Impossible, répliqua-t-elle en poussant les portes qui menaient dans les salles d’autopsie. J’étais là. Lopez était là, des heures plus tard. Elle est tombée du trottoir, nous avons administré les premiers secours. Elle…

— Eve, interrompit Connors, tu viens de parler à une femme qui a été tuée il y a plus de deux heures et tu mets encore en doute ce qui est possible ou non ?

— Je sais faire la différence entre mort et vivant.

Elle s’approcha du cadavre de la vieille femme.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas la voir, elle ? Pourquoi est-ce que je ne peux pas lui parler ? Je la regarde et j’éprouve… de la rage et de la frustration. Et… le sentiment d’avoir une dette envers elle.

— J’ai parlé à Chale, lui dit Morris.

À l’évier, il mouilla un linge, le tordit. Puis il se dirigea vers elle et le lui passa sur le visage pour la rafraîchir.

— Il a rapporté la même chose, mais il a également expliqué qu’elle vous avait pris la main, vous avait parlé et qu’il y avait eu une lumière – une explosion de lumière et d’énergie. Et que pendant un moment, après, vous aviez l’air absent. Il a affirmé que quelque chose semblait être passé entre vous.

Elle prit le linge, un peu gênée qu’il se soit occupé d’elle – et qu’elle l’ait laissé faire.

— Vous ne croyez pas ce genre de chose.

— La science dit que cette femme est morte à 13 heures cet après-midi – et le dit de manière irréfutable – mais il n’y a pas que la science dans ce monde.

Peut-être, pensa-t-elle. Difficile d’argumenter sur le sujet pour le moment. Seules la routine et la rigueur lui avaient permis de gérer l’expérience avec Janna. Alors elle se garderait d’extrapoler sur le reste aussi longtemps que possible.

— Tenons-nous-en à la science pour le moment. Qu’est-ce que vous pouvez me dire à propos de l’arme ?

— Comme vous voulez. Une lame fine, à double tranchant. De dix-huit centimètres de longueur.

Il se tourna vers l’écran pour afficher l’image qu’il avait reconstituée d’après les blessures, puis se pencha de nouveau sur le corps.

— Vous voyez ici l’endroit où le tueur l’a plongée en elle jusqu’à la garde, comme l’indiquent les marques de bleus autour.

Elle se pencha, étudiant les entailles.

— Une dague.

— Oui. Il a touché l’os. La pointe est ébréchée.

Morris lui montra sur le plateau un minuscule morceau d’acier qui avait été mis sous scellés.

— J’ai retrouvé ceci.

— OK, c’est bien. Il l’a d’abord frappée dans le dos – à l’arrière de l’épaule, avança-t-elle en se rappelant la douleur terrible. Parce que c’est un lâche et parce qu’il avait peur d’elle. Elle n’a pas vu son visage – il portait un masque ou s’était maquillé. Une sorte de costume parce qu’il affectionne les effets théâtraux. Un diable, murmura-t-elle, parce que c’est un rôle qu’il joue ou veut jouer. Parce que c’est une image puissante et que cela instille la peur, parce qu’il voulait que cette image soit la dernière image qu’elle verrait.

— Pourquoi ? demanda Morris.

— Il a quelque chose qu’elle voulait et elle ne se serait pas arrêtée tant qu’elle ne l’aurait pas récupéré. Elle aurait démontré sa culpabilité. L’aurait puni. L’aurait privé de cette chose.

— Et maintenant, vous allez la récupérer.

Elle se tourna vers Connors, hocha la tête.

— Oui. Absolument. J’ai besoin de rentrer chez moi. Tu pourrais conduire pendant que je parle à des flics.

— Dallas, dit Morris, j’aimerais discuter de tout ça, un de ces jours.

— Oui, un de ces jours.

Elle hésita, lui tendit le linge, puis referma la main sur la sienne pendant un instant.

— Merci.

Se sentant mieux, moins fiévreuse, moins flageolante, elle remonta le tunnel avec Connors.

— Elle est là ?

Eve marqua une pause, baissa les yeux et contempla l’endroit où elle s’était assise avec Janna.

— Non, je suppose qu’elle est allée où elle devait aller. Seigneur, Connors.

Il lui prit la main avec fermeté.

— Éclaircissons tout cela parce que, pour le moment, je ne sais pas si tu as besoin d’un médecin ou d’un fichu prêtre.

— Un prêtre ?

— Pour un exorcisme.

— C’est pas drôle, marmonna-t-elle.

— Non, en effet.

7

Connors lui donna le temps dont elle avait besoin tandis qu’il conduisait. Il ne dit rien, l’écoutant discuter avec quelques flics d’un certain Alexi Barin. Comme elle avait repris des couleurs et que sa peau n’était plus aussi brûlante, il se retint de l’emmener directement à un centre de santé.

Sa femme était cynique et très ancrée dans la réalité. Elle poussait même souvent la logique jusqu’à l’excès, ce qui pouvait être assez agaçant.

Aussi quand elle lui avait dit d’un air grave et avec un regard clair qu’elle avait eu une conversation avec les morts, il l’avait crue. D’autant plus qu’elle avait répondu sans la moindre hésitation à son « comment vas-tu » en russe.

Elle éteignit son communicateur, pensive.

— Comment tu fais du goulasch ? demanda-t-il.

— Quoi ? Je n’ai aucunement l’intention de faire du goulasch.

— Je ne t’ai pas demandé d’en faire, mais comment tu en ferais.

— Oh, c’est un test. Eh bien, il faut couper des oignons et les faire brunir dans de l’huile chaude – juste dorer en fait, puis tu prends du bœuf que tu as coupé en cubes et roulé dans la farine, tu ajoutes du paprika à l’huile et aux oignons. Puis…

— Ça sera suffisant.

— Pourquoi enduire de la bonne viande de farine ? Je croyais que la farine, c’était pour faire des pâtisseries.

— Ce qui prouve que tu t’y connais moins en cuisine que moi, qui n’y connais pourtant quasiment rien, et pourtant tu peux réciter une recette de goulasch.

— C’est bizarre et franchement agaçant. Et c’est pourquoi je préfère rentrer à la maison plutôt qu’aller au Central. Je ne tiens pas à me retrouver en train de parler à un macchabée ou je ne sais quoi devant d’autres flics.

— Tu es toujours toi, murmura-t-il, bêtement soulagé. Tu es plus embarrassée par la situation dans laquelle tu sembles te retrouver qu’effrayée.

— Je n’arrive même pas à croire que cela se passe vraiment, mais je sais que c’est le cas. Je ne suis pas persuadée que je ne préférerais pas avoir une tumeur au cerveau.

Elle prit une profonde inspiration.

— Je me le repasse dans la tête. Elle marchait – chancelait – perdant abondamment son sang. La science affirme qu’elle était morte, mais Lopez l’a vue, lui aussi – et les techniciens médicaux quand ils sont arrivés. Elle m’a parlé. Elle m’a regardée.

Elle revisita mentalement la scène.

— Mais elle avait marché dans cette direction sur une longue distance, plusieurs pâtés de maisons, j’ai remonté la traînée de sang. Et personne ne l’a aidée, personne n’a appelé les secours. Je ne peux pas le croire, donc, selon la logique tordue de toute cette histoire, je ne peux qu’en conclure que personne ne l’a vue.

— Et toujours selon cette logique tordue, elle est venue jusqu’à toi. Il lui restait suffisamment de force pour croiser ton chemin, te laisser une piste, te donner ce dont tu aurais besoin pour l’aider.

— Ça reste des hypothèses, tout ça. Et la première chose qu’elle a dite, c’était le nom de la fille : Beata. Qu’elle était emprisonnée, qu’elle avait besoin d’aide. Elle m’a dit son nom et quand je lui ai demandé qui l’avait attaquée et poignardée, elle a répondu, le diable. Et…

— Quoi ?

— Elle a ajouté que j’étais la guerrière. Ses yeux étaient tellement foncés, des yeux noirs, intenses. Elle a dit qu’il fallait que je la prenne, que je la laisse entrer. Elle m’a suppliée : « Prenez-moi en vous », alors j’ai dit « bien sûr ». Je voulais juste la garder calme et en vie jusqu’à l’arrivée des techniciens médicaux.

— Tu as accepté.

— Je suppose que oui, soupira-t-elle en passant une main dans ses cheveux. Je suppose que oui, puis elle a saisi ma main et bam – lueur aveuglante et puis cette espèce de choc électrique. Ces voix. J’ai vu son visage – celui de la fille, Beata. Et ensuite, tout ce dont je me souviens, c’est de Lopez m’appelant par mon nom. Ensuite, les techniciens médicaux sont arrivés, mais Szabo était morte. Froide et morte.

— D’un point de vue scientifique, apparemment, elle est morte des heures plus tôt.

— C’est totalement cinglé. J’étais secouée et quelque chose n’allait pas. D’ailleurs, je ne me sens pas tout à fait moi-même depuis. J’ai reconnu des trucs que je n’ai jamais vus et je n’ai pas reconnu des trucs qui me sont pourtant familiers. Bonté divine, Connors, je me suis perdue en me rendant à la morgue en voiture. Je n’arrivais plus à me rappeler les rues.

Il revit son visage blanc, brillant de sueur.

— Je pense que nous devrions appeler Louise, qu’elle vienne t’ausculter.

— Je ne crois pas qu’un médecin va aider, ni un prêtre d’ailleurs. Je n’arrive pas à croire que je dis ça, mais je pense que c’est comme Janna. Quand nous bouclerons l’affaire, ce sera fini.

Elle se rapprocha de lui.

— Elle m’a un peu coupée avec ses ongles, regarde, fit-elle en montrant sa paume. Elle a dit tes tas de trucs à propos du sang avec le sang et du cœur avec le cœur. J’étais alors couverte de son sang. Et elle a ajouté que ce ne serait pas fini tant que la promesse ne serait pas tenue. Et le truc, c’est que j’ai promis de retrouver Beata alors que j’essayais de garder la vieille femme en vie.

— Tu as conclu un pacte de sang avec une Tsigane ?

— Une Tsigane capable de communiquer avec les morts, apparemment. Mais je n’ai pas fait exprès, ajouta-t-elle, quelque peu énervée.

— Un pacte de sang accidentel alors.

— Tu aurais fait pareil, bordel. Et tu es un civil, je suis un flic. Protéger et servir, c’est ma devise, bon sang.

— Qui inclut rarement des pactes de sang avec des morts.

— Tu essaies de me mettre en rogne, c’est ça ?

— Tu as retrouvé tes couleurs, répliqua-t-il tranquillement.

— Oh, youpi. Ce n’est pas ça, l’important. Il faut que je trouve qui a tué Gizi Szabo et il faut que je retrouve Beata.

— Elle est vivante, Beata. Tu en es sûre ?

— La logique voudrait le contraire, mais dans mon état actuel, oui, j’en suis sûre. Je pense que Szabo le saurait si la fille était morte. Et je pense qu’à ce stade, je le saurais aussi. Au lieu de quoi, j’ai cette certitude, qui va à l’encontre de toute raison, qu’elle est vivante, emprisonnée par le même démon qui a tué son arrière-grand-mère. Il veut garder la fille, et la vieille femme s’est assurée que les gens savaient qu’elle était sur le point de la retrouver. Peut-être que c’était une ruse pour l’attirer, le démasquer ou bien parce que cela lui donnait la force de continuer. Mais elle représentait une menace.

Elle se sentit beaucoup plus calme quand Connors franchit le portail, quand elle vit la maison. Son chez-soi. Le sien.

— Beata devient gênante, ajouta Eve. Et ça pourrait prendre le pas sur son besoin de la garder. Szabo a fait des vagues avec ses recherches. Et moi aussi. Il pourrait décider de la tuer plutôt que de risquer d’être découvert.

— Cet Alexi Barin ?

— Il est en haut de la liste. Il la connaissait, la désirait, s’est fait envoyer sur les roses. Il a un ego de la taille de l’Utah. Il savait où elle habitait, où elle travaillait, connaissait certainement son emploi du temps. Sans oublier qu’ils répétaient pour cette danse importante – Diabolique, Ange et Diable, ce qui n’a rien d’une coïncidence.

— J’en conviens. Cela lui aurait aussi facilité la vie pour l’attirer. Des répétitions supplémentaires, après les cours.

— Tout à fait. Il a eu quelques altercations violentes par le passé, a un casier, et les flics qui l’ont arrêté disent tous qu’il s’emporte très facilement. Et c’est la raison pour laquelle il ne se trouve pas en salle d’interrogatoire au moment où l’on parle.

— Parce que Szabo a été tuée avec violence, peut-être sur un coup de tête, mais Beata, elle, est encore en vie, retenue contre sa volonté, ce qui nécessite une certaine préparation.

— Pour l’heure, c’est bien que tu puisses raisonner comme un flic, parce que je ne sais pas si mon cerveau est toujours opérationnel, dit-elle en descendant de voiture. J’ai besoin d’être à la maison. Et si tu t’en sens le courage, ce serait bien si tu pouvais m’aider à lancer des recherches de données sur toutes les personnes de ma liste qui connaissent Beata, ont étudié avec elle, travaillé avec elle. Ses voisins, ses amis, les gens qui la voyaient régulièrement. Les gens veulent ce qu’ils ont sous les yeux.

— Donne-moi les noms et je lancerai les recherches – à la condition que tu te reposes. Une heure, ajouta-t-il en voyant qu’elle commençait à protester. Non négociable.

— J’ai juste besoin de me vider la tête. Et je meurs de faim, reconnut-elle. J’ai l’impression de ne pas avoir mangé depuis des jours, comme si j’avais tout brûlé.

— Peut-être un effet secondaire de la possession.

— Ce n’est pas drôle.

Elle entra dans la maison, décocha un regard noir à Summerset.

— Baszd meg, suggéra-t-elle.

Elle regarda ses yeux s’arrondir, et crut même voir ses lèvres frémir et peut-être esquisser un sourire retenu.

— Je vois que vous élargissez votre connaissance des langues.

— Ce n’était pas du russe, dit Connors alors qu’ils se dirigeaient vers l’escalier.

— Je crois que c’est du hongrois. Ça m’est venu comme ça – et je suppose qu’il sait que je viens de lui dire d’aller se faire voir.

— Impoli, mais fascinant.

Il l’escorta jusqu’à son bureau.

— Toi, debout, ordonna-t-il au chat vautré sur le fauteuil de sommeil d’Eve. Toi, allonge-toi. Donne-moi ta liste et je vais lancer ces recherches.

Il se passa une main sur le visage, luttant contre l’inquiétude.

— Tu veux de la pizza ?

— Je pourrais en manger une entière, avoua-t-elle en se laissant tomber dans le fauteuil. Dieu merci, je n’ai pas d’appétit pour du bortsch parce que je préférerais avoir une tumeur au cerveau plutôt que de m’enfiler de la soupe de betteraves.

Elle sortit son carnet de sa poche.

— La plupart des noms sont là. Il faut que j’en obtienne d’autres. Peabody et McNab font le tour des théâtres où elle a travaillé ou aurait travaillé, et il me faut les noms des voisins. Mais c’est déjà un bon commencement.

— Manger, d’abord.

Il entra dans la cuisine.

Galahad ne sauta pas sur les genoux d’Eve, mais resta assis à l’observer.

— Je suis toujours moi, murmura-t-elle. Je ne suis pas elle. Je suis toujours moi.

Quand il poussa sa jambe de sa tête, ses yeux la piquèrent.

— Je suis toujours moi, répéta-t-elle.

Connors revint avec une assiette sur un plateau.

— J’en ai commandé une entière, mais mange déjà ça. Et bois le calmant. Ne discute pas. Je doute que tu te sois regardée dans un miroir ces dernières heures, mais, quand je suis arrivé à la morgue, tu avais la tête de quelqu’un qui devrait y être. Mange, bois un calmant, et ensuite on verra.

Sur ces mots, il se tourna vers le bureau d’Eve, s’assit et se mit à entrer des noms dans son ordinateur. Eve dévora son assiette.

— Ça va mieux. Plus de tremblements, constata-t-elle en tendant une main parfaitement immobile. Pas de mal de cœur, pas de sursauts.

Elle baissa toutefois les yeux sur le chat.

— Il ne veut pas s’asseoir sur mes genoux, même pour de la pizza. Il se méfie de moi. Je suppose que ses sens lui indiquent que quelque chose cloche. Que je cloche. Combien de temps tu crois…

Elle n’arriva pas à terminer sa phrase.

— Ça va aller.

Il se leva pour aller près d’elle.

— Nous ferons ce qu’il faut. Tout ira bien.

— Je dois déjà vivre avec les morts, Connors, je ne veux pas discuter avec eux en plus. Je vois l’avantage pour un flic de la Crim. « Hé, désolé pour votre manque de bol, mais qui vous a tué ? Oh oui, nous allons cueillir le coupable. Bonne continuation. » Je ne veux pas travailler de cette manière. Je ne veux pas vivre de cette manière. Je ne pense pas en être capable.

— Tu n’auras pas à le faire.

Il prit le plateau et le posa sur le côté.

— Je te le jure, nous trouverons un moyen.

Elle le crut. Peut-être qu’elle n’avait pas le choix, mais elle le crut.

— Entre-temps… commença-t-elle en saisissant sa main. Est-ce que tu peux être avec moi ? J’ai besoin d’être moi. J’ai besoin que tu me touches, j’ai besoin de ressentir ce que je ressens quand tu es avec moi. De savoir que je suis la même à tes yeux.

Il se glissa sur le fauteuil à côté d’elle.

— Il n’y a personne d’autre que toi. Et il n’y aura jamais personne d’autre que toi.

— Ne sois pas doux. Prends-moi, souffla-t-elle en plaquant ses lèvres contre les siennes.

Elle avait besoin de ses mains sur sa peau, de cette bouche avide sur la sienne. Elle avait besoin de ressentir et de goûter, besoin de savoir que c’étaient son esprit, son corps, son cœur qui se mêlaient aux siens.

L’amour, dans sa lumière comme dans ses ombres, était une force, et elle puisa dans celui de Connors.

Il fit descendre sa veste sur ses épaules, détacha son harnais tandis que sa bouche capturait et conquérait la sienne. Et ses mains, ses mains merveilleuses allumèrent de nouveaux feux, une nouvelle fièvre qui incendia son sang. Ses doigts cherchèrent les touches qui contrôlaient le fauteuil et ils se retrouvèrent bientôt étendus sur le dos quand il s’inclina à fond.

Ce n’était pas du réconfort qu’elle voulait, il le savait, mais du plaisir sexuel – l’avidité et la passion. Peut-être qu’il avait besoin de la même chose. Alors il la cloua au fauteuil, bras au-dessus de la tête, et se servit de sa main libre pour la tourmenter jusqu’à ce qu’elle s’arc-boute sous lui, criant au moment de la délivrance.

Et ce n’était pas fini. La peau moite de sueur tremblant sous ses mains, les sursauts éperdus en sentant ses mordillements. Un désir violent palpitait en lui, aussi farouche que son cœur.

Sa femme. À lui seul. Sa chair, ses lèvres, son corps.

— Maintenant. Oui. Maintenant !

Elle enfonça ses ongles dans ses hanches en se cambrant et s’ouvrant à lui.

Chaude et mouillée, elle l’enserra, criant de nouveau tandis qu’il plongeait vigoureusement et profondément en elle, tandis qu’elle se courbait pour mieux l’accueillir. Se figeant là, se figeant pendant un moment grisant alors qu’il rivait son regard au sien. Alors qu’il ne voyait qu’Eve.

Puis le tourbillon, pernicieux et sauvage, les propulsant trop haut pour pouvoir respirer, trop rapidement pour avoir le temps d’avoir peur.

Et quand le monde retrouva son équilibre, toutes ses couleurs, ses formes et ses lumières, vint le réconfort. Elle resta entre ses bras, inspirant son odeur. Eve sentait son corps – son corps – comblé, palpitant et merveilleux.

Les yeux fermés, elle passa une main dans ses cheveux, le long de son dos.

— Eh bien, ça te fait quoi de t’être peut-être envoyé indirectement une femme de quatre-vingt-seize ans ?

— Si c’est le cas, elle ne fait vraiment pas son âge.

Elle rit, enroula ses jambes autour des siennes.

— On couchera toujours ensemble quand on aura quatre-vingt-dix ans, hein ?

— Tu peux compter là-dessus. D’ici là, j’aurai acquis le goût des vieilles femmes, alors on peut considérer cette petite séance comme un entraînement.

— C’est certainement morbide d’avoir de telles pensées, mais c’est un peu comme faire des blagues à la morgue. C’est un moyen de dépasser l’horreur. Ce que je vais faire, c’est prendre une douche, boire du café, puis passer tes recherches en revue. Je vais analyser les infos méthodiquement et reléguer à l’arrière-plan cette histoire de possession. Parce que si j’y pense trop, je vais perdre la boule.

Il s’assit à son tour, la prit par les épaules. Et ce qu’elle vit dans ses yeux lui coupa le souffle.

— Quoi ? Quoi ?

— Tu es toi. Je te connais. Tu le crois, n’est-ce pas ?

— Oui, mais…

— Tu es Eve Dallas. Tu es l’amour de ma vie. Mon cœur et mon âme. Tu es flic jusqu’au bout des ongles. Tu es une femme forte. Têtue, volontaire, de temps à autre vraiment pas commode, et plus généreuse que tu ne veux bien le reconnaître.

La peur s’insinua, une lame glaciale le long de son échine.

— Pourquoi tu dis tout ça ?

— Parce que je ne crois pas que tu puisses reléguer totalement à l’arrière-plan ce qui s’est passé. Inspire.

— Pourquoi…

— Inspire, répéta-t-il d’un ton coupant en la secouant pour qu’elle obéisse. Encore une fois.

Il garda une main sur son épaule tout en se penchant et en touchant sa cheville de son autre main.

Et le tatouage d’une plume de paon.

8

Elle prit sa douche, but son café. Elle se répéta qu’elle était calme – qu’elle serait calme. Paniquer n’aiderait en rien. Fulminer, exprimer sa rage lui ferait peut-être du bien, mais n’aiderait pas davantage.

— Il y a des options, lui dit Connors.

— Ne prononce pas le mot exorcisme. Il est hors de question que je ne sais quel prêtre, sorcier, ou adepte du vaudou se mette à danser autour de moi en tapant sur ses noix de coco magiques.

— Ses noix de coco magiques… c’est une métaphore ?

— Peut-être.

Le voir sourire l’aida à penser qu’elle en serait peut-être capable.

— Mais je ne m’aventure pas sur ce terrain, Connors.

— Bon, d’accord. Et Mira ?

— Tu crois qu’elle peut faire sortir Szabo de moi ?

— L’hypnose pourrait trouver des réponses.

Elle secoua la tête.

— Je ne fais pas ma tête de mule. Enfin, peut-être que si, reconnut-elle quand il haussa les sourcils. Pour l’instant, je préférerais ne pas impliquer quelqu’un d’autre là-dedans. Je n’ai tout simplement pas envie de dire à qui que ce soit que j’ai invité une morte à s’installer dans ma tête. Parce que c’est ce que j’ai fait.

Elle se leva, se mit à arpenter la pièce.

— J’ai répondu : « bien sûr, entrez donc ». Peut-être que si j’avais fait attention à ce qu’elle disait, à ce qu’elle voulait vraiment dire, j’aurais verrouillé la porte. Au lieu de quoi, je lui ai dit ce qu’elle voulait entendre pour la calmer, parce que j’essayais de l’empêcher de se vider de son sang. Alors même qu’elle était déjà morte, selon la science. Tout ça n’a pas de sens, nom de nom. Et c’est pour cette raison qu’il faut que je relègue cette histoire au second plan. Il le faut, insista-t-elle. Je dois analyser les affaires – avec ma tête, mes tripes. Les miennes, bordel. Ce que j’aurais fait de toute façon si elle m’avait fichu la paix.

— Tu vas donc lutter contre ça à l’aide de la logique et de ton instinct ?

Il décida qu’un verre de vin s’imposait pour tous les deux.

— C’est tout ce que j’ai. C’est ce qui m’appartient. Et s’il existe la moindre logique à cette autre partie, celle qui n’a aucun sens, quand je trouverai le tueur, quand je trouverai Beata, ça s’en ira. Elle s’en ira. Si je ne m’en persuade pas, je vais m’enfermer dans un placard et commencer à sucer mon pouce.

Il lui apporta le vin, effleura sa joue.

— Alors, nous allons trouver le tueur et Beata. Et pour l’instant, nous allons garder le reste entre nous. Vingt-quatre heures. Nous allons procéder à ta manière et je vais trouver quelqu’un qui peut défaire ce qui a été fait. Si l’affaire n’est pas résolue dans vingt-quatre heures, nous passerons à ma manière.

— Ça ressemble à un ultimatum.

— C’en est un. Tu peux gaspiller du temps à discuter ou tu peux te mettre au travail. Je ne vais pas partager ma femme avec quelqu’un d’autre pendant plus d’une journée.

— Je ne suis pas ton bien non plus, camarade.

Il sourit de nouveau.

— Mais tu m’appartiens. On peut se disputer là-dessus si ça te fait plaisir, dit-il en haussant les épaules avant de boire une gorgée de vin. Et tu auras gaspillé une partie de tes vingt-quatre heures. Cela dit, ça pourrait t’échauffer l’esprit, alors je suis partant.

— Espèce de salaud suffisant.

— Tu aimerais peut-être jurer à mon encontre en russe ou en hongrois.

— Et après ça, tu dis que je suis méchante. Vingt-quatre heures, OK.

Elle prit une lampée de vin, songea qu’elle trouverait bien un moyen d’obtenir plus de temps si nécessaire.

— Regardons les infos que tu as trouvées.

Connors afficha les données, s’appuya sur le bureau d’Eve.

— Ton suspect principal, commença-t-il. Tu avais l’essentiel de tout ça, mais la recherche de second niveau a ajouté quelques infos et j’ai extrapolé à partir de tes notes. L’appartement d’Allie Madison où il est vérifié qu’Alexi Barin a démarré la journée est à dix minutes à pied de la ruelle – beaucoup moins si un homme athlétique, en bonne santé, parcourt la distance au petit trot, voire en courant. C’est à peu près la même distance que le restaurant où il a pris un brunch. De même que son propre appartement, ajouta Connors, ordonnant à l’ordinateur d’afficher la carte qu’il avait créée. Ces lieux sont regroupés, plus ou moins, dans la même zone.

— Il aurait donc pu s’esquiver, filer discrètement, mettre un masque, larder Szabo de coups de couteau et revenir. Ce qui impliquerait qu’il savait qu’elle serait dans la ruelle à ce moment opportun pour lui, et de porter quelque chose qui dissimulerait les éclaboussures de sang. Parce que tu ne charcutes pas quelqu’un de cette façon avant de retourner tranquillement manger ton brunch et assurer ton alibi en étant propre comme un sou neuf.

Elle se mit à faire les cent pas devant l’écran.

— Il aurait pu fixer un rendez-vous précis avec elle. Lui dire qu’il avait des infos sur Beata. Cela sous-entend beaucoup de préparation pour un type impulsif qui se met facilement en colère.

— Quelque chose l’a incité à agir pendant le brunch si on prend en compte ton heure du décès, ou avant si nous restons avec la science, avança Connors. Il est venu pour mettre les choses au point, l’a vue dans la ruelle – il serait arrivé de cette direction et serait donc passé devant. Il pète un plomb, sort le couteau, s’engage dans la ruelle.

— Pourquoi est-il déguisé ?

— Peut-être qu’elle a vraiment vu son visage, Eve. Rappelle-toi l’état dans lequel elle était quand tu l’as trouvée. Elle n’était sans doute pas lucide.

— Elle ne l’a pas vu. Elle a vu le diable. Je le sais. C’est ce qu’elle a vu. J’ai eu… une vision dans la ruelle. Je sais ce qu’elle a vu.

— D’accord.

Parce qu’elle s’attendait à ce qu’il élève des objections, et aspirait même à ce qu’il le fasse, elle s’en prit à lui :

— Je ne sais pas si je dois être reconnaissante ou furax que tu acceptes si facilement.

— Pas si facilement que ça. Plus facilement que toi, c’est tout. Donc si tu me dis que tu as vu ce qu’elle a vu, je sais que c’est vrai. L’occulte joue un rôle dans cette affaire, c’est évident – même ce fait relève de la logique.

— Si on est un Irlandais superstitieux.

— Si tu es actuellement capable de jurer en hongrois et de cuisiner un goulasch, rétorqua-t-il – ce qui lui cloua le bec. Il est possible que ton suspect ait lui-même un certain pouvoir.

— Je ne m’aventure pas sur ce terrain. Logique, faits, données. Bon, il est possible qu’Alexi ait discrètement filé pour aller commettre le meurtre d’après les données dont nous disposons, mais cette hypothèse est plutôt basse sur l’échelle de la logique et des probabilités. Donne-moi le type avec lequel Beata travaillait. Celui qui est sorti du restaurant avec elle le dernier soir où elle a été vue.

— David Ingall, vingt-deux ans, célibataire. Il a eu deux soucis. Un pour un incident d’airboard quand il a perdu le contrôle et a fauché un groupe de piétons sur Times Square, et un autre pour la fabrication et l’utilisation d’une fausse carte d’identité – il était mineur et est entré dans un club libertin avant qu’un flic en civil ne le repère. Il a interrompu ses études à NYU et suit deux ou trois cours virtuels par semestre, vit dans un studio à quelques rues du restaurant, avec deux colocs. Il travaille au Goulasch depuis trois ans.

— Pas particulièrement le profil d’un meurtrier.

— De plus, le fichier de l’inspecteur Lloyd contient la déposition d’un de ses colocs confirmant son retour à l’appartement – et la nuit d’ivresse et de jeux sur l’ordinateur qui a suivi, la nuit même de la disparition de Beata Varga.

— Des colocs compliquent les choses pour lui s’il veut kidnapper Beata, la garder enfermée, sauf s’ils sont de mèche.

— Les informations sur les deux colocataires sont tout aussi anodines que pour lui.

— Passons au théâtre, décida Eve. Où elle avait un rôle de doublure. Qu’est-ce que Peabody a appris ?

Elle étudia les données tandis qu’elles défilaient sur l’écran, écouta les résumés de Connors. Et fit les cent pas.

Aucune des personnes ne l’interpella. Garder une femme prisonnière pendant une longue période nécessitait un endroit discret, de l’insonorisation, des provisions, du matériel, et du temps.

Peut-être qu’elle se trompait, peut-être que la vieille femme s’était trompée – et que la fille était morte. Et cette pensée la perça si profondément qu’elle frissonna.

— Eve…

— Non, ce n’est rien. Continue. Il faut que je monte un tableau de meurtre. J’aurais déjà dû le faire.

Elle punaisa les photos, laissa les informations que Connors fournissait faire leur chemin dans sa tête pendant qu’elle arrangeait ce dont elle avait besoin sur le tableau.

— Le travail et l’école de danse, dit Eve. Les lieux qu’elle fréquentait le plus souvent, en dehors de son appartement. On se concentre là-dessus. Elle allait à des auditions, mais on s’attaquera à ça plus tard, si on ne trouve rien ici. Le travail, l’école, les voisins. Puis le théâtre, puis les sites des auditions, les magasins, etc. Montre-moi encore la carte.

Elle se rapprocha de l’écran.

— Au fond, elle suit cet itinéraire chaque jour. Elle quitte son appartement pour se rendre à son cours du matin. Puis de son cours à son travail si elle travaille au restaurant ce jour-là. Beaucoup de trajets entre les cours et le boulot. Un cours le soir trois fois par semaine, et travail quatre soirs d’affilée.

— Un habitué du restaurant, suggéra Connors. Quelqu’un qu’elle servait régulièrement.

Elle hocha la tête.

— Possible. Quelqu’un qu’elle connaissait en tout cas. Quelqu’un qui pourrait l’attirer où il voulait. Ça n’entraîne pas les remous qu’un kidnapping forcé serait susceptible de causer. Il faut que la personne dispose d’un endroit propice. Sous terre. Un sous-sol ? Une cave ?

— Dans les souterrains, proposa Connors. Il y a des endroits sous les rues où personne n’accorderait la moindre attention à une femme se débattant, hurlant, appelant à l’aide.

— Beaucoup trop, reconnut Eve. Mais ce serait risqué. Quelqu’un pourrait vous la prendre. Il la veut pour lui seul, ajouta-t-elle. Est-ce que tu peux obtenir les plans de l’immeuble de l’école de danse ?

Quand Connors se contenta de répondre par un regard appuyé, elle leva les yeux au ciel.

— Bon, vas-y, fais ton malin. Montre-moi les données sur l’oncle. Sasha Korchov.

— J’ai des données plus approfondies sur Natalya Barinova également.

— C’est un homme. Parle-moi de l’homme en premier.

Anodin. C’était l’adjectif qu’avait utilisé Connors pour décrire le collègue de Beata et ses colocataires. C’était un mot qui venait à l’esprit à propos de Sasha. Un regard rêveur – un peu comme Dennis Mira – et en effet sa photo d’identité montrait la même chose, avec ce sourire doux.

Mais les images que Connors avait retrouvées et qui dataient d’avant l’accident qui lui avait coûté sa carrière et la femme qu’il aimait montraient un homme dynamique, intense, passionné. Bondissant, virevoltant, un corps mince mais musclé mis en valeur dans des costumes de théâtre. La crinière de cheveux noirs, le regard de braise.

— Comment perd-on ça ? murmura-t-elle. Cette énergie, cette passion, ce feu ? Cela doit être presque comme la mort ou perdre un être cher. Quelque chose se brise, de plus important encore qu’une jambe, un bras. Quelque chose est broyé, plus qu’un pied, plus que des côtes.

Comment dépasse-t-on la colère – c’était ce qu’elle avait demandé à Lopez à propos des survivants, des familles dont un membre avait été assassiné.

— Tu as perdu ton insigne, une fois, lui rappela Connors. Qu’est-ce que cela t’a fait ?

— Ça m’a détruite. Temporairement. Cela m’a coupée de la personne que j’étais. Mais je t’avais pour aider à me ramener, et j’ai récupéré mon insigne. Il a perdu sa femme, aussi. Sa femme, répéta-t-elle. Une danseuse, elle aussi. Et regarde, ils ont dansé le ballet Diabolique ensemble. Le Diable, c’était son grand rôle. Nom d’un chien. J’aurais dû le voir.

— L’immeuble a un sous-sol, lui dit Connors. Il fait toute la longueur et la largeur du bâtiment et contient un nombre important de pièces réservées à l’entretien, d’après le plan.

— Qui est le propriétaire de l’immeuble ?

— Tu fais bien de poser la question. C’est lui. Il a gagné pas mal d’argent quand il était danseur et a reçu une très grosse indemnité après l’accident.

— Il n’a pas de casier, rien. Sauf si ça a été étouffé. Pas d’antécédents de violence.

— L’argent peut arranger bien des choses.

— Oui, il peut. Mais, en général, il est possible de trouver quelques trucs dans les médias. Conjectures, ragots. Un homme peut ne pas être inculpé tout en étant coupable.

— Je vais voir ce que je peux dénicher. C’est louche, à mon avis, qu’il n’ait accordé aucune interview. En tout cas, je n’en trouve pas. Aucune déclaration publique après l’accident.

— Il a disparu de la circulation, murmura Eve. Il a perdu tout ce qui lui importait ? Ça pourrait être ça. Il avait sa sœur et elle a quitté son pays et peut-être ce qui restait de sa carrière pour venir ici avec lui en emmenant son bébé. Des yeux rêveurs, se remémora-t-elle. Médicaments ? Son dossier médical indique de graves blessures dans l’accident, le genre de traumatismes dont on a de la chance de se remettre. Il doit beaucoup souffrir.

Plus que de la souffrance physique, décida-t-elle, pensant de nouveau au moment où elle avait perdu son insigne. Bien plus que de la souffrance physique.

— Il est assis dans ce studio maintenant et joue du piano pour que d’autres puissent danser sur la musique. Pour cette belle jeune femme qui est à peu près du même âge, qui a la même morphologie et le même teint que la femme qu’il aimait. Elle va danser ce même rôle avec son neveu. Est-ce que ça l’irriterait ou l’attristerait ? Elles vont à Las Vegas.

Elle s’arrêta, l’estomac soudain noué.

— Natalya a indiqué qu’elles allaient à Las Vegas pour danser dans des revues. Beata n’est peut-être pas la première.

Elle se dirigea rapidement vers l’ordinateur auxiliaire, lança une recherche de personnes disparues, femmes dans la même fourchette d’âge, des danseuses.

— Apparemment, Sasha Korchov était un homme au tempérament coléreux dans sa jeunesse, d’après ce que j’ai trouvé, l’informa Connors. Il lui arrivait de quitter le plateau en furie et de vociférer au beau milieu de répétitions, accablant de reproches d’autres danseurs – tout ça n’ayant rien de particulièrement extraordinaire dans ce milieu, ajouta-t-il. Quelques récits de fêtes qui dégénèrent, destruction de chambres d’hôtel, etc. Avant sa rencontre avec Arial Nurenski et qu’ils commencent à danser ensemble. Toujours d’après ce que je lis, elle a littéralement été un baume pour son caractère tourmenté et d’autres analogies romantiques. Elle l’a changé, l’a calmé, l’a inspiré. Ils devaient se marier deux semaines après l’accident où elle a trouvé la mort.

— Vanessa Warwich, vingt-deux ans, vue pour la dernière fois alors qu’elle quittait un café pour se rendre à une répétition à l’école des arts West Side. Elle devait danser le rôle de l’Ange à l’occasion de leur gala de l’automne – exactement comme Beata. C’était il y a deux ans. Je trouve d’autres noms. Il faut que je fasse des références croisées, que j’établisse un lien avec l’école ou avec Barin, ou le rôle.

— Envoie-moi ta liste. J’en prends la moitié.

Elle transféra les données sur son ordinateur.

— Connors, s’il kidnappe ces femmes, les emprisonne, les enferme dans un sous-sol ? Il est le diable.

Ils en trouvèrent huit autres.

9

Ce n’était pas un barbecue, mais la liste des invités était presque la même. Dans la salle de conférences du Central, Eve énuméra ce qu’elle avait.

— Neuf femmes en vingt-trois ans, commença-t-elle, avec un lien direct ou indirect avec l’école, ou un lien avec le ballet, ont disparu. Elles avaient toutes entre vingt et vingt-cinq ans, cheveux foncés, menues. Elles étaient toutes des danseuses et elles ont toutes disparu sans explication valable.

Elle se tourna vers l’écran, vers les images. Dans certains cas, elles avaient parlé de quitter New York ; dans la plupart des cas, des articles personnels manquaient dans leurs appartements, laissant croire qu’elles étaient effectivement parties.

— Les neuf incluent cette Beata Varga, dit le commandant Whitney, qui étudiait le tableau qu’Eve avait composé avec les photos des femmes disparues. Qui a un lien avec votre victime.

— Elle est la dernière. L’inspecteur Lloyd peut vous donner les détails concernant cette disparition.

Lloyd se leva et se dirigea vers le tableau.

— La dernière fois qu’on l’a vue, elle quittait le restaurant où elle travaillait. Ici, indiqua-t-il en utilisant le pointeur laser qu’Eve lui avait tendu. En compagnie de deux collègues. Ils se sont séparés ici, Beata continuant vers le sud en direction de son appartement.

Il passa en revue les horaires, d’autres détails, fit un compte rendu des dépositions obtenues.

— Jusqu’au moment où elle a disparu, elle était en contact fréquent avec sa famille. Ses heures de travail n’étaient pas régulières, car ses employeurs lui donnaient ses heures en fonction de ses cours, de ses auditions et de ses répétitions, mais quand elle était censée travailler, elle travaillait, et les déclarations de ses employeurs, collègues et clients confirment que c’était quelqu’un de fiable. Heureuse. Résolue à lancer sa carrière. Elle venait d’obtenir un rôle dans une comédie musicale Off-Broadway. Elle n’était pas le genre à tout plaquer pour prendre ses cliques et ses claques.

— Vanessa Warwich non plus.

Eve utilisa son propre pointeur pour indiquer la photo.

— Disparue il y a vingt-six mois, vue pour la dernière fois alors qu’elle quittait son appartement – ici – pour répéter à l’école. Elle s’était inscrite cinq semaines plus tôt seulement, avait un nouveau petit ami. Ou Allegra Martin, vingt-quatre ans, une danseuse pour le City Ballet qui avait le rôle de l’Ange quand elle a disparu il y a quatre ans et demi. Lucy Quinn, disparue depuis sept ans, poursuivit Eve et elle donna tous les noms sur la liste. Le schéma est clair, et le type de victime aussi.

— Vous pensez que Sasha Korchov remplace la femme qu’il aimait avec ces femmes ?

Eve fit un signe de tête à Mira.

— Je sais que c’est le cas. Il l’a perdue, a tout perdu en l’espace d’une seconde. Il a quitté son pays et en est réduit à apprendre aux autres à danser, à les regarder danser alors que la femme qu’il aimait ne dansera plus jamais, pendant qu’il joue pour elles.

— Il joue l’air, ajouta Mira. Ils dansent. S’il a pris ces femmes, il est possible qu’il ait besoin qu’elles dansent pour lui – seulement lui. Il a besoin de les garder pour lui, peut-être pour recréer la relation qu’il avait avec sa fiancée, professionnellement et personnellement.

— Est-ce qu’elles pourraient être toujours vivantes ? demanda Peabody.

— Je pense qu’il ne peut y en avoir qu’une à la fois, lui dit Mira. Une danseuse, une femme aimée, une partenaire, si vous voulez, sinon l’illusion se brise. Il serait plus plausible qu’il remplace les filles au fil du temps.

— Beata est vivante.

Eve le sentait au plus profond d’elle-même.

— Mais il a tué Szabo pour se couvrir, reprit-elle. Elle a fait savoir autour d’elle qu’elle pensait que Beata était toujours vivante et proche, emprisonnée. Sous terre. Une Tsigane qui parlait avec les morts et qui était sur le point de le démasquer.

Elle vit Baxter lever les yeux au ciel, bloqué dans la logique.

— Il a du sang tsigane. Sa sœur et la vieille femme bavardaient souvent ensemble – elle fouine, elle se rapproche un peu trop de la vérité. Il a peur d’elle, par superstition. Suffisamment pour se déguiser avant de la tuer. Il ne veut pas qu’elle voie son vrai visage. Et maintenant il a les flics à sa porte. Combien de temps peut-il garder Beata en vie ?

— La pression est susceptible de le pousser à l’éliminer, reconnut Mira.

— J’ai besoin d’un mandat de perquisition. Il faut fouiller ce sous-sol, son appartement, tout le bâtiment.

— Je peux en obtenir un, intervint la substitut du procureur Reo en se levant. Le mode opératoire étalé sur des années et les liens entre toutes ces filles disparues devraient suffire.

Elle consulta sa montre, grimaça en voyant l’heure.

— Réveiller un juge ou interrompre les festivités d’un samedi soir ne risque pas de me rendre plus populaire.

Alors que Reo quittait la salle, Eve ordonna d’afficher les plans de l’immeuble.

— Son appartement. Il faut qu’on le serre en premier, qu’on le neutralise pour qu’il n’ait pas l’occasion de paniquer et d’éliminer Beata. Nous neutralisons également la sœur et le neveu. Ils pourraient être mêlés à tout ça, le couvrir. Feeney, je veux qu’on sache où tout le monde se trouve avant que nous investissions l’immeuble.

— On va mettre ça en place et déceler toutes les sources de chaleur dans le bâtiment.

— J’ai besoin que les sorties soient sécurisées, continua-t-elle. Et elles sont nombreuses : portes, fenêtres, échelles d’incendie, accès au toit. Les ascenseurs sont en panne. Si Korchov est dans son appartement, nous le neutralisons. S’il n’y est pas, nous le trouvons. Nous cherchons également l’arme du crime. Une dague, dix-huit centimètres de longueur, la pointe est probablement ébréchée. Renicki, Jacobson, vous vous occupez de l’appartement, Baxter, Trueheart, Peabody, nous nous occupons du sous-sol. Nous prenons le civil avec nous, ajouta-t-elle avec un coup d’œil à Connors.

Une porte verrouillée, pensa-t-elle, serait plus facile à gérer s’ils avaient un cambrioleur – un ancien cambrioleur – avec eux.

— Feeney, McNab, Callendar, vous vous chargez de l’électronique. Je veux que vous localisiez tout le monde et que vous nous préveniez du moindre mouvement. Une fois que le suspect, sa sœur et le neveu seront interpellés, vous entrerez à votre tour.

Elle récapitula le reste des missions, détaillant l’opération étape par étape.

C’était ce qu’elle faisait, se dit-elle. C’était la logique, l’instinct, la formation. Et si quelque chose à l’intérieur d’elle la pressait, la suppliait quasiment de faire vite, elle devait faire la sourde oreille.

— Je veux que vous soyez prudents, tous, conclut-elle. Cet homme est soupçonné d’avoir enlevé et emprisonné au moins neuf femmes, et de les avoir tuées une fois qu’il avait fini. Il est également soupçonné d’avoir lardé de coups de couteau une femme de quatre-vingt-seize ans, en plein jour. Ce n’est pas parce qu’il portait des collants et des chaussons de danse qu’il n’est pas dangereux.

— Potentiellement très dangereux, confirma Mira. Surtout lorsqu’il sera acculé, vraiment aux abois. Je serai avec la DDE, ajouta-t-elle. Si certaines de ses victimes sont en vie, je pourrai peut-être aider.

— Merci.

Eve regarda Morris.

— Et si elles ne le sont pas…

Il hocha la tête.

— Oui.

— Chargez le matériel et en route. Père Lopez, si vous pouviez m’accorder une minute.

Elle lui fit signe de l’accompagner dans un coin de la pièce.

— Je n’ai pas l’habitude d’appeler un prêtre pour une opération, mais…

— Je vous suis reconnaissant de le faire dans le cas présent. Je ferai tout ce que je peux pour aider.

— Vous étiez là quand Szabo est morte. Vous lui avez donné l’extrême-onction. Je me dis que si la vieille femme était catholique, la fille l’est probablement aussi. Entre vous et Mira, il y aura du monde pour la soutenir.

— C’est gentil de votre part.

Elle ne savait pas si c’était vraiment gentil – ne savait pas si cela avait été son réflexe de l’appeler ou si elle avait été dirigée.

— Comment allez-vous, Eve ?

— Si seulement je savais, et je n’ai pas beaucoup le temps d’y réfléchir pour le moment.

— Si vous avez besoin de moi…

— J’espère ne pas aller sur ce terrain. Sans vouloir vous vexer.

Il lui sourit.

— Ne vous en faites pas, je ne le suis pas.

— J’ai besoin que vous restiez dans la camionnette de la DDE avec Mira jusqu’à ce que tout soit sécurisé.

— Je comprends, même si c’est décevant de ne pas participer un peu à l’action.

— Ce diable-là est de mon ressort, pas du vôtre. Restez avec Mira, dit-elle avant de se diriger vers Connors.

Peabody l’arrêta.

— Je n’arrive pas à comprendre comment vous avez résolu le puzzle. Le sous-sol, toutes ces femmes qui ont disparu, le joueur de piano à la voix et aux manières douces. J’ai l’impression d’avoir raté une vingtaine d’étapes.

— Tout s’est mis à s’imbriquer. Disons simplement que j’ai suivi Szabo. Elle était en train d’élucider les choses. Parlez à Reo. Voyez si elle a obtenu le mandat.

Elle continua en direction de Connors.

— J’ai besoin de te demander quelque chose.

— Tu demandes à ton mari ou à ton consultant civil ?

— Les deux. J’ai besoin que tu restes près de moi. Si je commence à dérailler…

— Ça n’arrivera pas.

— On ne sait jamais. Je crois que tu peux m’aider à rester ancrée dans la réalité. Szabo est ici, indiqua Eve en mettant une main sur son sein. Il s’agit du type qui l’a tuée et qui a enlevé Beata. Elle pourrait vouloir se venger. Si tu vois que j’ai l’air de prendre cette direction, arrête-moi. Surtout n’hésite pas.

— J’ai totalement confiance en le lieutenant Dallas, mais si cela te facilite les choses, je peux te promettre que je ne te laisserai rien faire que tu serais susceptible de regretter.

— Bien. Mais sois… enfin, tu sais, discret.

Il ne put s’empêcher de rire.

— Tu es toi-même, aucun doute là-dessus. Bon, d’accord. Je ferai de mon mieux pour t’empêcher de devenir l’instrument de vengeance d’une vieille Tsigane morte, le tout en préservant ta dignité. Ça ira ?

— Oui.

Elle passa les plans de l’immeuble en revue encore une fois sur le chemin, s’entretint avec ses équipes, se concentra sur le travail.

— On entre par la porte principale, on dépasse l’escalier principal, on tourne à droite et on va directement jusqu’à la porte permettant d’accéder au sous-sol. Elle sera verrouillée. Si le passe-partout ne marche pas, on utilise le bélier ou… d’autres moyens, acheva-t-elle avec un coup d’œil à Connors. Si Feeney obtient des images dudit sous-sol, on suit ses indications. Sinon, Peabody, Baxter, Trueheart, prenez ce secteur. Connors et moi, celui-ci. Si l’un de vous voit ne serait-ce qu’une souris, tout le monde doit être prévenu. On sécurise secteur par secteur. Si une porte est verrouillée, forcez-la. Appelez des renforts s’il le faut.

Elle bascula sur la vue extérieure.

— Les endroits où se trouvent des caméras sont surlignés. J’imagine mal qu’il y ait quelqu’un pour les surveiller à cette heure de la nuit. Mais il y a très vraisemblablement des caméras en bas qui ne figurent pas sur les plans.

« Pense comme lui, se commanda-t-elle. Pas comme une vieille femme affolée. »

— Il doit vouloir être en mesure de la surveiller à tout moment, et sa prison est sans doute sécurisée de l’intérieur aussi bien que de l’extérieur. Il ne peut pas se permettre que quelqu’un tombe sur elle et ne peut pas la laisser trouver un moyen de fuir. Si Renicki et Jacobson le coincent, ils peuvent le cuisiner pour obtenir d’autres informations – mais nous n’allons pas compter là-dessus. Nous ferons venir les autres et nous passerons ce sous-sol au peigne fin.

» Feeney, dit-elle dans son micro, dis-moi ce que tu vois.

— Rien chez le suspect. J’ai deux personnes dans l’autre appartement. Tout le reste, du rez-de-chaussée au toit, est tranquille. Je n’ai rien pour toi au sous-sol, mais il y a des poches, enfin des vides, Dallas, dus soit à l’épaisseur des murs, soit à des brouilleurs ou à des bloqueurs de capteurs.

— Il les cache bien, murmura-t-elle. Indique-moi les endroits où sont les vides.

Elle saisit les coordonnées, sentit l’adrénaline prendre son élan.

— On cherche d’abord ces endroits. S’il n’est pas en haut et n’est pas allé se balader, il est en bas avec elle maintenant. On peut y aller. Toutes les équipes, feu vert. On y va.

Elle sauta de l’arrière du véhicule, arme au poing. Elle pria pour ne pas avoir omis une mesure de sécurité, pria pour qu’il ne soit pas en train de surveiller les caméras tandis qu’elle utilisait son passe-partout pour ouvrir la porte principale.

Des flics se déployèrent vers toutes les sorties et issues de secours, montèrent les escaliers, se déplaçant rapidement et silencieusement pendant qu’elle et son équipe se précipitaient vers la porte qui menait au sous-sol.

— Le passe-partout ne marche pas.

— Donne-moi une minute, lui dit Connors. Les béliers sont un peu balourds et font du bruit.

Elle s’écarta pour lui donner de la place, vérifiant mentalement chaque sortie comme ses hommes lui rapportaient qu’elles étaient sécurisées.

Quand les outils et les doigts habiles de Connors déverrouillèrent la porte, elle fit signe à Peabody.

— Entrez sur la gauche, debout, lui dit-elle, puis avancez tout droit.

Elle-même entra baissée et sur la droite – et sut immédiatement qu’elle avait vu juste.

Des lumières brûlaient au plafond, faibles, mais activées. Le vieil escalier en métal menait à un sol en béton, des murs épais, des corridors étroits.

Elle fit signe à Peabody de diriger son équipe, puis suivit la direction opposée avec Connors.

Ils traversèrent une pièce caverneuse remplie de vieux meubles, de lampes, de tissus, puis remontèrent un autre corridor mal éclairé. Elle entendit le tintement et le vrombissement de la machinerie de l’immeuble quand ils parvinrent à une zone utilitaire où des outils étaient soigneusement rangés sur des étagères.

— Cette zone a besoin d’être entretenue, fit-elle remarquer à voix basse, balayant les lieux de son arme tandis que Connors faisait la même chose avec celle qu’il avait sortie de sa poche. L’endroit où il les garde doit être insonorisé et totalement sécurisé.

— La zone vide de ce secteur est à l’ouest. De ce côté.

Eve commença à se tourner, puis s’accroupit en levant son arme. Ses muscles tremblèrent en voyant une ballerine lui bloquer le passage.

— Je ne peux pas sortir, dit la femme en tendant les mains. Nous ne pouvons pas sortir. Est-ce que vous pouvez m’aider ?

— Il faut que vous attendiez.

— Eve ?

— C’est Vanessa Warwich.

Eve tenta de réprimer des frissons alors que le froid soudain lui donnait la chair de poule.

— Il faut que vous attendiez encore un peu.

— Je ne pouvais plus danser, continua-t-elle en levant son jupon blanc étincelant. Il a pleuré quand il m’a tuée.

Elle toucha des doigts la plaie béante de sa gorge tranchée.

— Mais je ne pouvais plus danser.

— Attendez simplement.

Serrant les dents, Eve passa à travers la silhouette suppliante. Elle tendit la main pour essayer de retrouver son équilibre quand la tête lui tourna.

Connors la saisit par le bras.

— Bordel. Reste ici.

— Il faut que je finisse. Tu sais qu’il faut que je finisse. Il faut que j’y mette un terme.

Elle jeta un regard derrière elle et dans les yeux de Vanessa Warwich. C’est alors qu’elle vit les autres derrière elle. Toutes les jolies jeunes filles dans leurs jupes étincelantes et leurs chaussures à pointes.

Toutes ces gorges blanches aux plaies béantes.

— Elle attend. Warwich attend – prisonnière. Et Seigneur, elle n’est pas seule. Il faut qu’on avance.

— Tiens-toi à moi s’il le faut.

Il ouvrit la marche, elle ne protesta pas. Elle se ressaisit en le suivant, s’éclaircit la gorge en écoutant les rapports de ses équipes.

C’était son opération, se répéta-t-elle. Elle commandait ici. Il fallait qu’elle agisse en chef.

Natalya et Alexi étaient sécurisés, Peabody avait atteint le premier vide. Une pièce, de fait, vide. La fouille de l’appartement de Sasha était en cours, mais ni lui ni l’arme du crime n’avaient été trouvés.

Connors leva une main, l’arrêta.

— Capteurs, murmura-t-il. Ils vont nous lire.

— Nous nous rapprochons alors.

— Ils vont certainement émettre un signal dans l’appartement, mais pourraient très bien le prévenir s’il est ici, en bas. Donne-moi une minute pour les brouiller.

— C’est bien de t’avoir sous la main.

— On fait ce qu’on peut.

Il sortit ce qui ressemblait à un simple mini-ordinateur, saisit différents codes.

— C’est rudimentaire, lui dit-il. Juste une précaution qu’il a prise pour être averti au cas où quelqu’un traînerait dans les parages.

— Ou si sa ballerine du moment réussissait à sortir. On est bons ?

— Oui.

— Peabody, nous sommes tombés sur des capteurs. Ouvrez les yeux. Nous continuons.

Un autre tournant, encore six mètres, et ils avisèrent la porte.

— Porte verrouillée, dit-elle dans son micro. Nous y accédons maintenant.

Elle fit jouer les muscles de ses épaules pour les dénouer pendant que Connors se mettait au travail. Elle était prête, pensa-t-elle. Elle était elle-même.

Quand il lui fit un signe de tête, ils franchirent le seuil ensemble, balayèrent le faisceau de leurs lampes devant eux.

La pièce s’apparentait à un petit salon – sans fenêtre, mais avec une moquette aux couleurs passées, un sofa, une lampe. Et une petite station de surveillance.

Il pouvait s’asseoir ici et l’observer avant de rentrer, se dit-elle, étudiant l’écran vide, puis la seconde porte verrouillée, celle qui était peinte en rouge sang.

— La porte rouge, murmura-t-elle. Enfermée derrière la porte rouge.

Sans un mot, Connors s’approcha de la porte, vérifia la sécurité. Elle dut inspirer profondément, lentement, lutter contre la voix à l’intérieur de sa tête qui la suppliait de faire vite.

— On a trouvé son antre, dit-elle à Peabody. Notez ma position. Seconde porte et sécurité intérieure en train d’être contournées. Feeney, j’ai une station de surveillance ici. Envoie McNab. On est sur le point d’entrer, dit-elle en voyant le signe de tête de Connors. On y va.

Elle le regarda. Elle avait confiance en lui : il saurait faire en sorte qu’elle reste elle-même. Elle leva trois doigts, fit un poing, puis leva un doigt, deux. À trois, ils étaient entrés.

10

Il avait aménagé sa prison avec une scène et des rideaux blancs vaporeux côté cour et côté jardin, sans oublier des lumières destinées à souligner l’atmosphère de la musique qui s’élevait. Des roses embaumaient l’air. Leurs pétales étincelaient dans la lumière. Eve vit tout cela et une autre porte, en l’espace d’une seconde, mais elle se concentra sur la scène et les danseurs.

Beata, le visage livide d’épuisement, les yeux vides de tout espoir, portait une jupe blanche mousseuse et un bustier chatoyant d’or comme le diadème qui la couronnait.

Le même costume que toutes les autres. Toutes les jolies danseuses.

Beata se leva sur les pointes, aussi fluide que l’onde, et effectua une arabesque avant de tomber dans les bras du diable.

Il la saisit par la taille, la souleva vers le ciel alors que ses yeux étincelaient à travers les ouvertures ménagées dans le masque. Sa cape flotta autour de ses épaules tandis qu’il baissait la tête de Beata vers le sol.

Eve avait l’impression que son arme brûlait dans sa main. Elle éprouvait le besoin impérieux de s’en servir alors que son cœur se déchaînait dans sa poitrine. Et les mots, les pensées qui rugissaient dans sa tête étaient en hongrois.

Connors posa sa main sur ses reins, un simple effleurement.

— C’est toi qui décides, lieutenant, pas elle, murmura-t-il sous le crescendo de la musique.

« C’est moi qui décide », pensa-t-elle, et elle choisit d’intervenir au moment où les danseurs s’éloignaient l’un de l’autre à la faveur d’un bond.

— Joli saut ! cria-t-elle en braquant son arme sur Sasha. Ne bougez plus maintenant ou vous allez vous retrouver les quatre fers en l’air.

Elle entendit le cri de Beata, jura le sentir déchirer son âme, mais elle ne quitta pas Sasha des yeux.

— Vous interrompez notre performance, s’indigna-t-il, comme un homme qui aurait été violemment bousculé dans la rue par un inconnu.

— Le spectacle est annulé.

— Ne dites pas n’importe quoi.

Il agita dédaigneusement la main vers elle, puis la tendit vers sa partenaire. Connors s’était déjà avancé et mis entre eux deux.

Sasha tira la dague de sa ceinture.

— Vous avez osé la toucher, je vais vous tuer pour ça.

— Vous pouvez certainement essayer et j’avoue que cela me ferait plaisir de vous flanquer une correction qui vous expédierait en enfer, mais je crois que le lieutenant vous neutralisera si vous faites un pas vers cette fille.

— Elle est à moi, s’écria-t-il en se tournant vers Eve avec vivacité. Personne ne me la prend. Elle est mon Ange et elle vit ici pour l’éternité.

— Je m’appelle Beata Varga.

Beata arracha la couronne de sa tête, la lança.

— Je ne suis pas votre Ange, allez donc au diable.

Sasha se rua vers elle et, alors que Connors s’apprêtait à contrer l’attaque, Eve tint parole. Elle lui tira une charge paralysante et il tomba au centre de la scène, saisi de spasmes.

Au moment où il s’écroula, Beata se couvrit le visage des mains et glissa à terre à la limite des lumières scintillantes.

— Je savais que quelqu’un viendrait. Je savais que quelqu’un viendrait.

Eve s’avança, s’agenouilla et prit Beata dans ses bras alors que l’équipe de Peabody arrivait en courant.

Connors se mit une nouvelle fois entre elles et le meurtrier.

— Je crois que tu devrais maîtriser ton suspect avant qu’il reprenne ses esprits et l’emmener. Accorde quelques instants à Beata.

Il donna un petit coup de pied à la dague.

— Et voilà l’arme de ton crime.

— Oui.

Si Peabody trouva étrange de voir sa coéquipière bercer la jeune fille en larmes, elle ne fit aucune remarque.

— Nous allons l’emmener et je vais dire au père Lopez et au Dr Mira de rester au cas où.

— Quel cinglé, grogna Baxter en balayant la pièce des yeux tout en menottant Sasha. Tout son univers est une fichue scène. Trueheart a contacté les techniciens médicaux. Pour elle, ajouta-t-il, et avec l’aide de Trueheart il releva Sasha et le mit debout.

Eve laissa la routine policière se dérouler derrière elle – tout était sous contrôle, pensa-t-elle – et se concentra sur Beata.

— Est-ce que vous êtes blessée ? Est-ce qu’il vous a fait du mal ?

— Pas vraiment, pas beaucoup. Combien de temps ? Cela fait combien de temps que je suis là ? Il me donnait quelque chose qui me faisait dormir parfois et j’ai perdu toute notion du temps.

— Vous êtes en sécurité maintenant. C’est ce qui compte.

— Il m’a enfermée. Là-dedans, dit-elle en indiquant de son menton tremblant la dernière porte. Cette monstrueuse jolie chambre. Il m’apportait des fleurs et des chocolats, et tous ces magnifiques vêtements. Il est fou, fou.

Elle laissa retomber sa tête sur l’épaule d’Eve.

— Est-ce qu’il vous a touchée, Beata ?

Elle la fit reculer un peu pour mieux la regarder.

— Non, non, non. Pas de cette façon. Je croyais qu’il allait me violer, me tuer, mais ce n’était pas ce qu’il voulait.

Elle continua de trembler sous les mains d’Eve, mais si les larmes n’arrêtaient pas de couler, ses yeux brillaient de fureur.

— Il disait que nous serions toujours ensemble et que je ferais ce que pour quoi j’étais née : danser. Toujours danser. Et tous les soirs, il venait et mettait le costume. Si je ne voulais pas mettre le mien, il me donnait la drogue et, quand je me réveillais, je le portais. Alors je le mettais plutôt que de le laisser me toucher. Et je dansais, parce que, si je refusais ou si je résistais, il m’attachait et me laissait dans le noir.

— Vous avez fait ce que vous deviez faire, lui dit Eve. Vous avez fait exactement ce qu’il fallait.

— J’ai appelé, mais personne ne m’entendait, et j’ai essayé de casser la porte, mais je n’y suis pas arrivée. Je n’y arrivais pas. Je n’y arrivais pas.

— Ça va aller, ça va aller.

— J’essayais tous les jours de trouver un moyen de m’échapper, mais il n’y en avait pas. Je ne sais pas où je suis. Comment m’avez-vous trouvée ?

— Vous êtes au sous-sol de l’école où vous suiviez des cours. Nous vous donnerons tous les détails plus tard. Nous allons vous sortir d’ici maintenant.

— Ma famille.

— Vous pouvez les contacter.

Eve posa une main sur la joue de Beata.

— Votre famille est toujours avec vous, où que vous soyez, où que vous alliez.

Beata referma la main autour du poignet d’Eve, laissa reposer sa tête dans sa main.

— C’est ce que ma grand-mère me disait toujours chaque fois que j’étais triste ou que j’avais peur.

« Je sais », pensa Eve en aidant Beata à se lever.

— Maintenant, je veux que vous partiez avec ces inspecteurs. Ils vont vous emmener dehors.

— Vous ne venez pas avec moi ?

— J’arriverai bientôt. J’ai des choses à faire. Beata, est-ce qu’ils savaient, est-ce qu’ils étaient mêlés à ça ? Natalya, Alexi.

— Non. Il disait que c’était seulement nous, notre secret. Eux, ils voulaient qu’il soit calme, qu’il accepte de vivre sans moi. Ou plutôt sans elle, Arial, celle dont il m’avait donné le nom. Mais il disait qu’il ne le ferait jamais. Qu’il ne me partagerait pas avec eux ni avec le monde. Que, cette fois, il ne me perdrait pas. Il me le répétait souvent.

— OK, allez, maintenant. Sortez. Respirez l’air frais.

Eve savait ce que c’était que d’être enfermée, d’être emprisonnée et impuissante. Et de vouloir respirer librement.

Elle éteignit son enregistreur, regarda Connors.

— Ce n’est pas fini. J’espérais qu’au moment où nous la trouverions… mais il faut que je trouve les autres. Je sais où elles sont, ajouta-t-elle avant que Connors puisse répondre. Elles me guident. Les mortes. Je sais où elles sont, et je pense – j’espère – savoir ce que je dois faire.

— Nous allons les trouver alors.

Elle ralluma son enregistreur, activa son micro.

— J’ai besoin d’une équipe ici, en bas, avec des outils. Il faut abattre un mur. Et j’aurai besoin de Morris. Je bouge. Saisissez l’endroit où je suis quand j’y arrive et envoyez une équipe inspecter cette satanée prison.

» Allons-y, dit-elle à Connors.

Elle n’eut pas besoin de lui demander de lui tenir la main, de rester près d’elle pendant qu’ils remontaient ces corridors mal éclairés ni de lui demander de lui parler doucement, de manière apaisante.

— Il a dû bâtir ce lieu il y a des années, dit-elle. Et faire des travaux régulièrement, l’entretenir – ici, dans les entrailles de l’immeuble. Il y avait des outils dans cette pièce utilitaire que nous avons traversée. Un marteau de forgeron et…

— Je vais chercher quelque chose.

Elle était de nouveau pâle, fiévreuse. Il fallait que ça finisse.

— Est-ce que tu peux rester seule ?

— Je ne suis pas exactement seule, mais oui.

Tandis que Connors revenait sur ses pas, elle se dirigea droit vers le vide, la pièce que Peabody avait signalée, contempla – ses yeux secs la brûlant – le mur en face d’elle. Du vieux bois, de vieilles briques. Un mur quelconque, réparé à plusieurs reprises. Mais elle perçut le malheur, l’horreur derrière, et dut se retenir de s’attaquer à la paroi à mains nues.

Morris arriva derrière elle.

— J’ai croisé Connors, il m’a dit d’apporter ça.

— Elle attrapa le pied de biche et se mit à arracher frénétiquement les planches cloutées.

— Dallas…

— Elles sont là-derrière. Emprisonnées.

— Qui ?

— Les autres. Toutes les autres. Elles ne peuvent pas sortir, ne peuvent pas aller de l’autre côté. Elles ont besoin d’être vues, d’être montrées. Elles ont besoin d’aide.

Ses muscles tremblaient sous l’effort tandis que les planches se fendaient.

— Recule, lui ordonna Connors en entrant précipitamment. Eve, recule.

Il abattit le marteau qu’il portait sur les briques dans un nuage de poussière et d’éclats. Il frappa et frappa, et frappa encore, et elle le rejoignit, s’écartant de la trajectoire du marteau, pour arracher et détacher les pans du mur.

La puanteur s’immisça, une odeur qu’elle ne connaissait que trop bien. La mort entra dans la pièce.

— Je la vois.

Eve saisit la lampe torche qu’elle portait à la ceinture.

— Elle – d’autres. Trois, je crois. Enveloppées dans du plastique.

Comme elle parlait, Connors abattit une fois encore le marteau. À travers la nouvelle brèche, une main de squelette émergea, la paume tournée vers le ciel en un geste de supplication.

— Attention maintenant, dit Morris en posant une main sur l’épaule d’Eve. Il faut y aller doucement. C’est pour mon équipe et le service médico-légal.

— Passe-moi ta lampe.

Connors la prit des mains d’Eve, la braqua sur la brèche.

— Seigneur. Il les a empilées, comme des couchettes dans un fichu train.

— Et quand les briques se sont avérées trop difficiles à manier ou qu’il est tombé à court, il est passé aux planches. Tu peux voir combien ? lui demanda Eve.

— Cinq, je crois. Je ne suis pas sûr, je ne vois pas bien.

— Arrête maintenant. Ça suffit.

Elle sortit son communicateur.

— Peabody, on a des corps. Huit, peut-être plus. J’ai besoin d’une équipe de techniciens, de robots. Morris appelle son équipe.

— Bien reçu. Mon Dieu, Dallas, huit ?

— Peut-être plus. On les a trouvées désormais. Peabody, envoyez le prêtre.

Elle raccrocha, ne dit rien quand Connors ramassa le pied de biche et continua de soigneusement détacher les briques descellées. Elle passa la main dans la brèche, la posa sur le plastique qui recouvrait l’enveloppe martyrisée de Vanessa Warwich.

« On t’a trouvée, pensa-t-elle. Tu es libre désormais. »

Elle ressortit de la pièce et s’appuya simplement contre un mur en luttant contre des vagues de chagrin.

Et la vieille femme s’approcha d’elle, prit la parole.

— Vous avez trouvé notre Beata.

— Je l’aurais trouvée à ma manière. J’aurais mis un terme à tout ceci à ma manière.

— Je pensais que vous le feriez peut-être. Mais la petite m’est tellement précieuse, comment pouvais-je prendre le moindre risque ? J’ai été guidée vers vous ou vous vers moi, quand j’étais entre les deux mondes. Qui peut le dire ?

— Je pensais que vous le pourriez à ce stade. La mort devrait s’accompagner de quelques réponses.

Cette fois-ci, Gizi sourit.

— Peut-être qu’elles arriveront. Vous ne l’avez pas tué.

— Ce n’est pas ma façon de travailler.

— Je l’aurais tué, répondit-elle simplement, mais votre façon suffira. Vous êtes la guerrière. Je peux laisser le don avec vous.

— Non. Sérieusement.

— Alors il s’en va avec moi. J’ai eu une bonne et longue vie, mais il n’avait pas le droit d’y mettre un terme. Vous verrez, il y a un équilibre.

— Il paiera, pour tout.

Elle hésita, puis posa la question qu’elle avait posée à Lopez, et s’était posée à elle-même :

— Est-ce que c’est suffisant ?

— Cette fois-ci. Pour d’autres ?

Gizi haussa les épaules, les laissa retomber.

— Qui peut le dire ?

— Cette fois-ci alors. Je dois finir. Je dois finir à ma façon.

— Oui. Moi aussi. Vous les avez libérées. Je vais maintenant les guider de l’autre côté où il y aura de la lumière et de la paix. Jusqu’à ce que nous soyons de nouveau appelées. Pa chiv tuka, Eve Dallas.

— Ni eve tuka, répliqua Eve, avant de secouer la tête. Je vous en prie, corrigea-t-elle.

Elle vit de nouveau la lumière, pas aveuglante cette fois-ci, mais chaude. Elle ferma simplement les yeux et laissa la chaleur la traverser avant de ressortir. Quand elle les rouvrit, il n’y avait rien que le corridor mal éclairé et le bruit de pas qui approchaient.

Elle se détacha du mur, s’avança pour diriger flics et techniciens. Pour faire son travail.

— Elles sont là, dit-elle à Lopez. Peut-être que vous pouvez faire… ce que vous faites.

— Oui. La fille, Beata, elle vous attend. Elle ne veut pas partir avant de vous avoir parlé.

— Je vais monter.

— Une journée très difficile, dit-il. Et pourtant…

— Oui.

Connors sortait à son tour et elle épousseta sa chemise couverte de mortier et de poussière de brique.

— Montons.

— Dis-moi comment tu te sens.

— Je vais te montrer.

Elle s’arrêta, releva la jambe de son pantalon. Son arme de secours était fixée à sa cheville dénuée de toute marque.

— Plus de tatouage. Dis quelque chose en russe, pour voir.

— Je ne connais que quelques phrases, mais celle-ci semble appropriée. Ya liubliu tebia.

Elle lui fit un sourire radieux, sentit une légèreté qu’elle n’avait pas sentie depuis des heures et des heures.

— Je ne sais absolument pas ce que ça veut dire. Dieu merci.

Il l’attrapa, la serra fort contre lui. Puis il lui fit lever la tête et écrasa sa bouche sur la sienne.

— Je suis en opération, murmura-t-elle tout en l’embrassant avant de s’écarter.

Main dans la main, ils remontèrent le corridor.

— J’ai dit que je t’aimais – et c’est vrai dans n’importe quelle langue.

— Sympa. Gardons tout ça en anglais pendant un moment. Bonté divine, je meurs de nouveau de faim. En tout cas, merci pour le coup de main. En bas et de manière générale.

— Pas de problème. Mais la prochaine fois qu’on organise un barbecue, lieutenant, on reste tous les deux dans notre maison.

— Ça marche.

Arrivée en haut, elle marqua une pause, s’approcha de Natalya et Alexi qui étaient assis sur les marches, fit un signe de tête au flic qui se tenait à côté d’eux. Natalya leva les yeux, le visage inondé de larmes.

— Ils ont dit… nous avons entendu… il y a des corps.

— Oui.

— Mon frère…

Sa voix se cassa et elle pressa son visage contre la poitrine de son fils.

— Il était brisé, mais il prenait ses médicaments. Nous sommes allés de l’avant – tous les deux. Qu’a-t-il fait ? Pour l’amour du ciel, qu’a-t-il fait ?

— Elle ne savait pas, dit Alexi pendant qu’elle sanglotait. Nous ne savions pas, je le jure. Mon oncle, c’est un homme si tranquille. Si tranquille. Beata ? Comment va-t-elle ?

— Elle se remettra. Nous allons devoir vous emmener au Central, vous et votre mère. Il faut que nous parlions.

Il se contenta de hocher la tête tout en caressant les cheveux de sa mère.

— Nous ne savions pas.

— Je vous crois.

— Un vrai cauchemar pour eux deux, commenta Connors comme ils sortaient dans la chaleur de la nuit d’été.

— Qui n’est pas près de s’achever.

Des badauds se pressaient derrière les barrières. Les flics fourmillaient, les lumières brillaient et l’air était rempli de voix et de communicateurs. Des reporters, alertés, hurlaient des questions.

Eve ne leur prêta pas attention alors que Beata s’écartait de Mira et courait vers elle.

— Ils disent que Mamoka est morte. Sasha l’a tuée – mon arrière-grand-mère.

— Oui. Je suis terriblement désolée.

Le son qu’elle émit était le son d’une peine profonde, abyssale.

— Mamoka. Elle est venue pour moi, pour me retrouver. Et il l’a tuée.

— Il paiera pour ça, pour tout.

Et cette fois-ci, Eve se dit que cela suffirait.

— Elle vous a trouvée et c’est ce qui lui importait le plus. Elle m’a dit votre nom. Elle… m’a indiqué le chemin.

— Elle vous a parlé ?

— Oui. Et je sais qu’elle est en paix parce que vous êtes saine et sauve. Je veillerai à ce que vous puissiez la voir demain. Mais pour l’instant, il faut que vous alliez au centre de santé pour vous faire examiner. Il faut que vous écoutiez le Dr Mira. Nous parlerons de nouveau.

— Il y en a eu d’autres.

Le visage sombre, Beata contempla le vieil immeuble et ses fenêtres étincelantes.

— J’ai entendu…

— Nous parlerons de nouveau, répéta Eve.

Beata appuya ses doigts sur ses yeux, hocha la tête, puis les laissa retomber.

— Je suis désolée. Je ne vous ai pas encore demandé votre nom.

— Je suis Dallas. Lieutenant Eve Dallas.

« Et rien qu’Eve Dallas, jusqu’au bout des ongles » songea-t-elle.

— Merci, lieutenant Dallas. Pour chaque jour du reste de ma vie.

— Faites-en bon usage.

Eve lui serra la main puis la renvoya voir Mira.

Eve inspira, puis se mit à l’écoute des lumières, du bruit, des mouvements. Son univers, pensa-t-elle, puis elle se dirigea vers Connors.

— Des trucs à conclure, lui dit-elle. Des comptes rendus à rédiger, des tueurs à interroger.

— Tu as l’air plutôt contente de devoir le faire.

— L’un dans l’autre, je le suis. Mais demain ? Pourquoi ne pas rester à la maison, regarder de vieux films et manger des saletés, peut-être boire plein de vin et faire l’amour à moitié ivres ?

— Ça m’a tout l’air d’un excellent plan.

— Parfait. Il faut que je retourne en bas. Tu peux m’attendre ici ou rentrer à la maison.

Il l’arrêta en lui saisissant la main.

— Lieutenant. Je viens avec toi.

— Eh bien, je dois reconnaître que tu as ton utilité, dit-elle en souriant de nouveau.

Elle retourna avec lui vers l’immeuble pour faire son travail. Elle se sentait fatiguée, terriblement affamée, et totalement elle-même.

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aux Éditions J’ai lu

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

Question de choix (no 5053)

La rivale (no 5438)

Ce soir et à jamais (no 5532)

Comme une ombre dans la nuit (no 6224)

La villa (no 6449)

Par une nuit sans mémoire (no 6640)

La fortune des Sullivan (no 6664)

Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

Les diamants du passé (no 8058)

Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente (no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Le menteur (no 11823)

LIEUTENANT EVE DALLAS

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

Visions du crime (no 8172)

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Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

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Scandale du crime (no 9037)

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Crimes de New York à Dallas (no 10271)

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Hanté par le crime (numérique)

L’éternité du crime (numérique)

Crime rituel (numérique)

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LES TROIS SŒURS

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LE SECRET DES FLEURS

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La rose noire (no 8389)

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LE CERCLE BLANC

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LE CYCLE DES SEPT

Le serment (no 9211)

Le rituel (no 9270)

La Pierre Païenne (no 9317)

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Rêves en bleu (no 10173)

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À l’aube du grand amour (no 11109)

À l’heure où les cœurs s’éveillent (no 11406)

Au crépuscule des amants (no 11562)

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